Hepatitis

¿Qué es la hepatitis?

Hepatitis significa que el hígado está inflamado o irritado. El hígado actúa como uno de los filtros del cuerpo. Cuando el hígado está enfermo, no puede limpiar adecuadamente la sangre, combatir los gérmenes o convertir los alimentos en energía.

En general, la hepatitis es causada por un virus. Las causas de la hepatitis no viral incluyen toxinas, ciertos medicamentos o afecciones médicas y beber demasiado alcohol.

El ABC de la hepatitis viral

La hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C son los tipos más comunes de hepatitis viral en los Estados Unidos.

Una guía rápida sobre la hepatitis A, B y C*

*Obtenga más información sobre la hepatitis D y la hepatitis E

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Característica	Hepatitis A (VHA)	Hepatitis B (VHB)	Hepatitis C (VHC)
Cómo se propaga	Alimentos/agua contaminados o contacto cercano con una persona infectada	Fluidos corporales (sangre, semen o de la madre al bebé al nacer)	Contacto de sangre a sangre (compartir agujas, equipo no esterilizado)
Síntomas comunes	Sin síntomas (más comunes en niños). Fiebre, fatiga, náuseas y coloración amarilla de la piel y los ojos (ictericia)	Similar al VHA cuando hay síntomas, pero muchas personas no tienen ningún síntoma	A menudo no presenta síntomas durante muchos años hasta que el hígado se daña.
Impacto hepático	Inflamación a corto plazo. No causa daño a largo plazo a menos que el hígado también se lesione por otra causa.	Puede convertirse en una infección de por vida (crónica) y causar cicatrices en el hígado o cáncer	Muchos casos se vuelven crónicos y provocan cicatrices graves en el hígado (cirrosis) o cáncer
¿Vacuna?	Sí (2 dosis)	Sí (3 dosis)	No
¿Se puede curar?	No hay "cura", pero el cuerpo generalmente lo elimina por sí solo.	Todavía no hay cura, pero se puede controlar con medicamentos.	Sí. Las píldoras modernas pueden curarlo en 8-12 semanas.

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Millones de personas en los Estados Unidos viven con hepatitis viral crónica, y la mayoría no sabe que tiene el virus. Muchas personas infectadas con hepatitis no tienen síntomas y no saben que están infectadas.

Siga leyendo para obtener más información sobre cómo se propaga, cómo se puede prevenir, cómo se diagnostica y cómo se trata cada tipo. Infórmese sobre los impactos a corto y largo plazo de la hepatitis viral en la salud, incluidas las enfermedades hepáticas y el cáncer.

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Hepatitis A

La hepatitis A es una enfermedad hepática contagiosa causada por el virus de la hepatitis A (VHA). Por lo general, se propaga a través de alimentos o agua contaminados, pero también puede transmitirse entre personas que viven juntas o tienen contacto cercano.

La hepatitis A es la enfermedad más común que pueden contraer los viajeros internacionales y que se puede prevenir con una vacuna.

¿Qué tan común o grave es la hepatitis A?

• La hepatitis A puede ser grave dependiendo de la edad y el estado de salud de la persona.
• En niños (no graves): Los niños menores de 6 años que contraen hepatitis A suelen no tener síntomas o solo son leves. Esta es la razón por la que los niños pueden ser "propagadores silenciosos" del VHA.
• En adultos (puede ser grave): Los adultos que contraen hepatitis A casi siempre se enferman, con síntomas que pueden durar hasta 6 meses y pueden requerir hospitalización.
• En casos raros, la hepatitis A puede causar insuficiencia hepática e incluso la muerte. Esto es más común en personas mayores de 65 años o en aquellas que tenían una enfermedad hepática crónica antes de contraer hepatitis A.
• La hepatitis A es poco frecuente. Las tasas están disminuyendo actualmente después de un pico que duró de 2016 a 2021.
• Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman 3,300 casos nuevos de hepatitis A en 2023, lo que incluye 1,648 casos reportados más infecciones que probablemente no fueron diagnosticadas o no reportadas.
• Esto supone un descenso del 28% con respecto al año anterior.
• Si bien las cifras nacionales han disminuido, los brotes locales siguen ocurriendo.

¿Cuáles son las causas de la hepatitis A?

La hepatitis A se transmite a través del contacto cercano con alguien que la tiene, o al comer o beber algo contaminado con el virus.

¿Quiénes tienen más riesgo de contraer hepatitis A?

• Viajeros: Personas que visitan países donde el virus es común
• Comunidades específicas: Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, personas sin hogar o personas que consumen o se inyectan drogas
• Riesgo de Trabajo: Personas cuyos trabajos los ponen en contacto con el virus (como algunos trabajadores de laboratorio)

¿Cómo se siente la hepatitis A?

No todas las personas con hepatitis A se sienten enfermas. Por lo general, los adultos tienen peores enfermedades y síntomas que los niños. La sensación de malestar suele ocurrir entre 2 y 7 semanas después de contraer el virus. Una persona infectada puede transmitir el virus de la hepatitis A a otras personas hasta 2 semanas antes de que aparezcan los síntomas.

Síntomas comunes:

• Sensación similar a la de la gripe: Fiebre, sensación de cansancio y dolor en las articulaciones
• Problemas estomacales: Falta de apetito, dolor de estómago, náuseas, vómitos o diarrea
• Signos visibles: Piel u ojos amarillentos (ictericia), orina de color oscuro o heces (heces) de color pálido

Prevención

La vacuna contra la hepatitis A es la mejor manera de prevenir la infección. Funciona casi el 100% de las veces para detener la enfermedad. Se necesitan dos o 3 dosis de la vacuna para una protección a largo plazo.

¿Quién debe recibir la vacuna contra la hepatitis A?

• Niños: Todos los niños pequeños entre 12 y 23 meses de edad
• Adolescentes: Cualquier niño o adolescente de hasta 18 años que no se haya vacunado antes.
• Adultos de alto riesgo que no han sido vacunados: Viajeros, personas con enfermedad hepática crónica y otras personas en grupos de alto riesgo
• Mujeres embarazadas: Personas en riesgo de infección o enfermedad grave
• Cualquier otra persona: Cualquier persona que solicite la vacuna para ayudar a garantizar la protección.

Después de recuperarse de la hepatitis A, el cuerpo desarrolla defensas naturales (anticuerpos) que brindan protección de por vida. No se puede contraer la hepatitis A dos veces.

Tratamiento

No existe un medicamento específico ni cura para la hepatitis A. En cambio, el objetivo es ayudar al cuerpo a sentirse mejor mientras combate el virus. lo que incluye a:

• Beber mucho líquido para mantenerse hidratado
• Evitar el alcohol y cualquier medicamento que sea tóxico para el hígado
• Comer alimentos saludables
• Descansar y evitar el ejercicio intenso

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Hepatitis B

La hepatitis B es una infección hepática grave causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Puede afectar a personas de cualquier edad. Si bien algunas infecciones son de corta duración, otras duran toda la vida. Con el tiempo, una infección crónica puede causar cicatrices hepáticas graves (cirrosis), cáncer de hígado o la muerte.

¿Cómo contraen los bebés la hepatitis B?

El virus de la hepatitis B se transmite de una persona a otra a través de la sangre o los fluidos corporales. Una madre infectada puede transmitir la hepatitis B a su bebé durante el embarazo o el parto. Antes de que la vacuna contra la hepatitis B se administrara de forma rutinaria a los bebés, la transmisión de madre a hijo era la forma más común en que los bebés se infectaban con hepatitis B. Pero los niños también pueden infectarse de otras maneras, como por accidente en casa u otros lugares.

Muchas personas con hepatitis B crónica no se sienten enfermas durante muchos años. Sin embargo, el virus aún puede transmitirse a otras personas incluso cuando no hay síntomas.

La mejor manera de prevenir la hepatitis B es vacunándose.

¿Qué tan común o grave es la hepatitis B?

La hepatitis B es mucho más peligrosa que la hepatitis A porque puede permanecer en el cuerpo de por vida y causar cáncer. La infección por VHB mata a miles de personas en los EE. UU. cada año, generalmente debido a complicaciones de una enfermedad hepática.

• Riesgo de cáncer de hígado: La hepatitis B es una de las principales causas de cáncer de hígado en todo el mundo. Aproximadamente 1 de cada 4 niños infectados al nacer que no reciben tratamiento pueden desarrollar cáncer de hígado o cicatrices hepáticas graves (cirrosis) más adelante en la vida.
• La edad importa: Cuanto más joven es una persona cuando contrae el virus, más grave es. Alrededor de 9 de cada 10 bebés infectados desarrollan una infección crónica de por vida.

La hepatitis B crónica es común, y a menudo no se diagnostica, en los Estados Unidos. Algunos expertos estiman que 2.4 millones de personas en los EE. UU. viven con hepatitis B crónica y probablemente no lo sepan.

¿Cuáles son las causas de la hepatitis B?

La hepatitis B se transmite cuando la sangre o los fluidos corporales de una persona con el virus entran en el cuerpo de alguien que no está infectado.

Formas en que el virus se transmite entre las personas:

• Nacimiento: De una madre infectada a un bebé durante el embarazo o el parto.
• Contacto directo: Tocar la sangre o las llagas abiertas de una persona infectada
• Artículos personales: Compartir artículos cotidianos que puedan tener pequeñas cantidades de sangre (maquinillas de afeitar, cepillos de dientes o monitores de glucosa)
• Agujas: Ya sea a través de pinchazos accidentales o pinchazos de herramientas afiladas o jeringas compartidas (en entornos médicos o comunitarios)
• Sexo: A través del contacto sexual con una pareja que tiene el virus

El virus de la hepatitis B es resistente y puede vivir en las superficies durante al menos 7 días y aun así causar una infección. Debido a que el virus es tan fuerte, puede propagarse a través de pequeñas cantidades de sangre que no se pueden ver a simple vista.

¿Cómo se siente la hepatitis B?

La hepatitis B a menudo se siente como si nada. Los síntomas de una infección por hepatitis B pueden ser complicados, porque las personas con mayor riesgo de hepatitis B crónica son las menos propensas a sentirse enfermas.

Síntomas comunes

Los bebés, los niños menores de 5 años y los adultos con sistemas inmunitarios débiles rara vez presentan síntomas.

Los niños mayores y los adultos pueden tener los siguientes síntomas:

• Sensaciones parecidas a las de la gripe: Fiebre, cansancio extremo y dolor en las articulaciones
• Problemas estomacales: Pérdida del apetito, náuseas, vómitos o dolor de estómago
• Cambios visibles: Orina de color oscuro, heces de color pálido y coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)

Prevención

La vacunación es la mejor manera de prevenir la hepatitis B y las posibles complicaciones a largo plazo, como el cáncer de hígado.

La Academia Americana de Pediatría recomienda la vacunación universal contra la hepatitis B para todos los bebés. La primera dosis se administra a los bebés dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, seguida de 2 o 3 dosis adicionales para ayudar a garantizar la protección a largo plazo.

¿Quién más debe recibir la vacuna contra la hepatitis B?

• Bebés y niños: Todos los bebés, niños mayores y adolescentes que no se vacunaron a edades más tempranas
• Adultos (de 19 a 59 años): Todos los adultos de este grupo de edad que no fueron vacunados cuando eran niños
• Adultos (60+ años): Cualquier persona que simplemente quiera estar protegida y las personas con factores de riesgo específicos deben ser inmunizadas
• Personas con diabetes y enfermedad renal: La vacunación es una prioridad para estos grupos debido a los mayores riesgos de infección

La vacunación universal contra la hepatitis B también se recomienda para las personas que trabajan, viven o visitan estos lugares:

• Clínicas: Centros de pruebas o tratamiento de ITS y VIH
• Centros de soporte: Centros de tratamiento y prevención de la toxicomanía
• Establecimientos correccionales: Cárceles o prisiones
• Atención especializada: Centros y programas de hemodiálisis para la enfermedad renal
• Centros de atención: Instituciones para personas con discapacidades del desarrollo

Chequeo

Todas las personas mayores de 18 años deben hacerse análisis de sangre para detectar la hepatitis B al menos una vez. Otras recomendaciones de detección incluyen:

• Bebés: Los bebés nacidos de madres con el virus deben hacerse la prueba entre los 9 y 12 meses de edad (o entre 1 y 2 meses después de su última vacuna si se retrasó una dosis)
• Riesgo continuo: Las personas que tienen una mayor probabilidad de exposición deben hacerse la prueba con regularidad
• A petición: Las pruebas deben proporcionarse a cualquier persona que las solicite

Tratamiento

Las opciones de tratamiento dependen de si la infección es nueva o de por vida.

Infecciones nuevas (agudas): No existe un medicamento específico para curar una nueva infección por hepatitis B. En cambio, la atención se centra en ayudar al cuerpo a recuperarse.

• Casos leves: Descanso, alimentos saludables y mucho líquido.
• Casos graves: Es posible que se necesite atención hospitalaria para controlar síntomas más graves

Infecciones de por vida (crónicas): Las personas con hepatitis B crónica necesitan chequeos regulares para detectar daño hepático. Si bien no todas las personas necesitan medicamentos, un profesional de la salud evaluará el hígado para ver si se necesita tratamiento según las pautas de los especialistas.

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Hepatitis C

La hepatitis C es una infección hepática causada por el virus de la hepatitis C (VHC). El VHC se transmite a través del contacto con sangre infectada.

Puede ser una enfermedad de corta duración, pero para la mayoría de las personas, se convierte en una infección de por vida (crónica). Por lo general, las personas con VHC no se sienten enfermas y no saben que tienen el virus hasta que les causa daño hepático grave o problemas potencialmente mortales.

No existe una vacuna para la hepatitis C, por lo que la mejor manera de prevenir la infección es evitar el contacto con sangre infectada.

Las pruebas y el diagnóstico son importantes, porque el tratamiento del VHC es mejor que nunca. Los avances médicos han permitido curar completamente la infección en tan solo unos meses.

¿Qué tan común o grave es la hepatitis C?

La hepatitis C es una de las infecciones crónicas transmitidas por la sangre más comunes en los Estados Unidos. La hepatitis C es una de las principales causas de trasplantes de hígado y muertes por cáncer de hígado.

Incluso con una cura disponible, la hepatitis C sigue siendo una de las principales causas de muerte entre las enfermedades infecciosas en los EE. UU. porque la mayoría de las personas infectadas no saben que están infectadas.

Las personas pueden estar infectadas con hepatitis C durante años sin sentir dolor ni síntomas. Cuando una persona se siente enferma, a menudo ya tiene insuficiencia hepática o ha desarrollado carcinoma hepatocelular (CHC), la forma más común de cáncer de hígado.

La hepatitis C está muy extendida en los Estados Unidos.

• Nuevos casos: Las tasas de nueva hepatitis C aumentaron de 2011 a 2020 (en parte debido a la crisis de opioides y a las agujas compartidas), y luego se mantuvieron más o menos iguales de 2020 a 2023
• Impacto total: Aproximadamente entre 2.4 y 4 millones de personas en los EE. UU. viven actualmente con una infección crónica (a largo plazo) por hepatitis C

¿Cuáles son las causas de la hepatitis C?

La hepatitis C se propaga cuando la sangre de una persona con el virus entra en el cuerpo de alguien que no está infectado. Esto puede suceder a través de:

• Equipos compartidos: Compartir agujas, jeringas o cualquier equipo utilizado para inyectarse drogas
• Embarazo y parto: Una madre con el virus puede transmitirlo a su bebé durante el parto
• Tatuajes o piercings inseguros: Hacerse tinta o piercings en lugares no regulados que utilizan herramientas no esterilizadas
• Artículos personales: Compartir artículos que puedan tener pequeñas cantidades de sangre, como maquinillas de afeitar, cortaúñas o cepillos de dientes
• Accidentes Laborales: Pinchazos accidentales con agujas o lesiones por objetos punzantes en trabajos de atención médica
• Contacto sexual: Tener relaciones sexuales con una persona infectada (se reportan casos con más frecuencia entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres)
• Procedimientos médicos: Si bien es extremadamente raro en los EE. UU. hoy en día debido a las estrictas pruebas de detección, el virus puede propagarse a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.

¿Cómo se siente la hepatitis C?

A menudo se dice que la hepatitis C es un virus "silencioso" porque generalmente no causa síntomas durante años.

La mayoría de las infecciones no causan enfermedad visible. Si aparecen síntomas (2-12 semanas después de la exposición), a menudo se asemejan a los de la gripe:

• Cuerpo: Fiebre, dolor en las articulaciones y agotamiento
• Estómago: Náuseas, vómitos o pérdida del apetito
• Signos visibles: Piel/ojos amarillentos (ictericia), orina oscura o heces de color pálido

Sin tratamiento, el virus a menudo se convierte en una infección crónica. Cualquier enfermedad física puede tardar entre 20 y 30 años en aparecer. El virus cicatriza lentamente el hígado, lo que puede provocar cirrosis (insuficiencia hepática) o cáncer de hígado.

Debido a que no hay síntomas, un análisis de sangre es la única forma segura de saber si alguien está infectado. Las pautas médicas recomiendan que todos los adultos se hagan la prueba al menos una vez.

Prevención

Actualmente no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C. La mejor manera de prevenir la infección por el virus de la hepatitis C es:

• Evite el contacto con la sangre: No comparta agujas, jeringas ni ningún equipo utilizado para inyectarse drogas
• Prácticas seguras: Use protección durante las relaciones sexuales y solo hágase tatuajes o piercings en tiendas autorizadas y reguladas
• No comparta artículos personales: Evite compartir maquinillas de afeitar, cepillos de dientes o cortaúñas que puedan transportar pequeñas cantidades de sangre
• Hágase la prueba: Las pruebas de detección son vitales porque detectar y curar el virus evita que se propague a otras personas

Detección y tratamiento

La prueba de detección de la hepatitis C es un simple análisis de sangre de 2 pasos que primero verifica la presencia de anticuerpos y luego confirma si hay una infección activa actual.

Todos los adultos deben hacerse la prueba de la hepatitis C al menos una vez.

El tratamiento para la infección viral por hepatitis C es mejor que nunca.

• Infección aguda (nueva): Si bien el cuerpo a veces elimina una nueva infección por sí solo, los médicos ahora suelen tratarla de inmediato para detener la propagación
• Infección crónica (a largo plazo): El tratamiento es esencial para prevenir la insuficiencia hepática y el cáncer
• La cura: La mayoría de las personas se curan por completo tomando una pastilla al día durante 8 a 12 semanas
• Tasa de éxito: Los tratamientos modernos (antivirales de acción directa) curan a más del 95% de las personas con pocos efectos secundarios

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Hepatitis D

La hepatitis D es una infección hepática grave que solo afecta a las personas que ya tienen hepatitis B.

Si bien es poco común en los EE. UU., es la forma más grave de hepatitis viral. A menudo causa cicatrices hepáticas más rápidas (cirrosis) y un mayor riesgo de insuficiencia hepática que otros tipos.

No existe una vacuna específica para la hepatitis D, pero debido a que requiere hepatitis B para existir, la vacuna contra la hepatitis B protege contra ambas.

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Hepatitis E

La hepatitis E es una infección hepática causada por un virus que es raro en los Estados Unidos, pero común en los países en desarrollo. Por lo general, se encuentra en agua contaminada o en carne cruda o poco cocida (especialmente cerdo, ciervo, jabalí o mariscos).

No hay vacuna contra la hepatitis E disponible en los EE. UU. Para ayudar a protegerse contra la hepatitis E, beba agua purificada y evite las carnes crudas cuando viaje a áreas donde el virus es común.

La mayoría de las personas infectadas con el virus de la hepatitis E se recuperan completamente por sí solas sin daño hepático a largo plazo.

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Revisado y actualizado el 2026 de marzo

Fuentes: Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas, Academia Americana de Pediatría, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas