El Jimmy and Rosalyn Carter Humanitarian Award es otorgado anualmente por la National Foundation for Infectious Diseases (NFID) para honrar a las personas cuyos esfuerzos y logros humanitarios sobresalientes han contribuido significativamente a mejorar la salud pública mundial a través de actividades nacionales y/o internacionales.
Establecido en 1997, el premio lleva el nombre del expresidente Jimmy y Rosalynn Carter, quienes como destacados humanitarios, han trabajado incansablemente para mejorar la calidad de vida de las personas en todo el mundo. A través de su trabajo en el Centro Carter, han trabajado para resolver conflictos de manera pacífica, promover la democracia, proteger los derechos humanos y prevenir y erradicar enfermedades. En reconocimiento a sus esfuerzos, el Presidente y la Sra. Carter recibieron el primer Jimmy and Rosalyn Carter Humanitarian Award en 1997.
NFID seleccionó a Anita K.M. Zaidi, MBBS, SM para recibir el Premio Humanitario 2021 Jimmy y Rosalynn Carter en reconocimiento a sus destacados esfuerzos humanitarios y logros que han contribuido significativamente a mejorar la salud mundial.
Actualmente directora de Desarrollo de Vacunas, Vigilancia y Enfermedades Entéricas y Diarreicas, y presidenta de Igualdad de Género en la Fundación Bill y Melinda Gates, la Dra. Zaidi ha dedicado su carrera al desarrollo de vacunas y la prevención de enfermedades en las partes más pobres del mundo. Dirigió la estrategia para las vacunas conjugadas contra la fiebre tifoidea, el aumento de las existencias de vacunas orales contra el cólera y el desarrollo de la primera vacuna contra el rotavirus de bajo costo por parte de un fabricante de un país en desarrollo. Actualmente codirige el programa de vacunas contra el nuevo coronavirus en la Fundación Bill y Melinda Gates. A su trabajo anterior sobre la salud de los recién nacidos y la vacunación en las comunidades pesqueras afectadas por la pobreza de Karachi se le atribuye la reducción de la mortalidad infantil en aproximadamente un 65 por ciento.
Entrevista con Anita Zaidi
¿Cuál es tu mayor logro profesional?
Trabajar con la Fundación Bill y Melinda Gates y nuestros socios en el desarrollo e introducción de la vacuna conjugada contra la fiebre tifoidea en países de ingresos bajos y medianos bajos ha sido mi mayor logro profesional. Durante demasiado tiempo, esta enfermedad, que invariablemente afecta a las personas más pobres del mundo, fue desatendida. Fue un gran honor participar en mi papel como director de Enfermedades Entéricas y Diarreicas y Desarrollo de Vacunas para la Fundación Bill y Melinda Gates.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?
Ganar la confianza para perseguir mis metas. Creo que muchas mujeres jóvenes pueden identificarse con la lucha que enfrenté al comenzar mi carrera en Pakistán. Como mujer, puede ser difícil inculcar la confianza en ti misma de que puedes tener éxito a través de la perseverancia y la superación de las barreras sociales.
He descubierto que el camino hacia el crecimiento profesional no es lineal para muchas mujeres. La carga del cuidado de los hijos sigue siendo un gran problema para las mujeres de todo el mundo. En los EE. UU., era muy difícil criar a mi hija: el cuidado de los niños era inasequible mientras yo era becaria en enfermedades infecciosas pediátricas y mi esposo estaba cursando la residencia. Esa situación no ha cambiado en más de 25 años. No debemos dejar que las mujeres resuelvan este problema. Invertir en el cuidado de los niños debe considerarse como invertir en infraestructuras esenciales como carreteras y escuelas, para que las mujeres puedan desarrollar todo su potencial.
Describa un proyecto o situación específica que haya tenido un profundo impacto en usted hasta el día de hoy.
Realmente disfruté de las rotaciones de salud comunitaria que eran un requisito de nuestro plan de estudios en la Universidad Aga Khan, y tuve un año muy formativo trabajando en la investigación de enfermedades diarreicas en las áreas del norte de Pakistán después de graduarme. Pasé a una formación clínica especializada en los Estados Unidos con el objetivo de convertirme en pediatra científica. A mitad de mi carrera, cuando estaba en una encrucijada sobre qué tipo de trabajo seguir, tuve un encuentro casual con un profesor pediátrico senior y un jefe de departamento en una conferencia académica. Ella dijo: "No tengas miedo de asumir cosas nuevas y probar nuevas formas de pensar que sean más relevantes para los problemas que estás viendo a tu alrededor". Este fue un punto de inflexión que me llevó a donde estoy hoy.
Cambié el enfoque de mi carrera al trabajo comunitario con el objetivo de tratar de resolver los grandes desafíos de enfermedades infecciosas que afectan la supervivencia infantil. Debido a mi formación en un laboratorio, esto fue especialmente desalentador. No puedes controlar todas las variables en tu trabajo comunitario de la misma manera que lo haces en un laboratorio. Pero pude ver una enorme oportunidad de marcar la diferencia. Ese riesgo que tomé para hacer trabajo comunitario terminó funcionando y ahora, aplico mi formación científica a todo el trabajo que hago. Se ha convertido en un tema a lo largo de toda mi carrera: preguntarme cómo podemos llevar la ciencia de laboratorio y una mentalidad basada en la evidencia para resolver los mayores problemas a los que se enfrentan las personas pobres.
¿Quién ha tenido el mayor impacto en el desarrollo de tu carrera profesional y qué te inspiró a trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas?
Alguien que tuvo una tremenda influencia al principio de mi carrera fue Claire Panosian, profesora de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. Ella fue profesora visitante cuando yo era estudiante de medicina en la Universidad Aga Khan. En ese momento, no sabía que podías convertirte en médico de enfermedades infecciosas. Ella me invitó a venir a los Estados Unidos para hacer una asignatura optativa de enfermedades infecciosas en UCLA y quedarme en su casa, esa era la primera vez que había estado en los Estados Unidos.
Este papel me llevó a trabajar con pacientes que tenían VIH/SIDA, y en esos días no había terapia. Lo más que podíamos hacer era proporcionar cuidados paliativos. Aprendí entonces que cuando se trabaja con enfermedades infecciosas, no se trata solo de cómo la enfermedad afecta al paciente, sino también de los determinantes sociales más amplios que causan la enfermedad. Estos son temas universales independientemente de dónde hayas nacido. Ese papel fue un momento influyente en el desarrollo de mi carrera, y me he mantenido al día con Claire a lo largo de los años.
También estoy muy agradecido por todas las oportunidades brindadas por la Universidad Aga Khan durante mis días de estudiante, mi tiempo como miembro de la facultad y el reconocimiento que recibí por mi investigación.
¿A quién admiras más y por qué?
Admiro mucho a Malala Yousafzai por su valentía y dedicación a la educación de las mujeres y las niñas. Ella continúa con este importante trabajo a pesar de todas las cosas que le han sucedido y realmente admiro eso.
También admiro a mi madre. Superó enormes desafíos y una educación conservadora para ir a la facultad de medicina en Pakistán y convertirse en la persona más educada de su familia. Continuó su trabajo como pediatra mientras criaba a cinco hijas, y ha sido una mentora para muchas personas hasta el día de hoy.
Reconociendo los desafíos a los que nos enfrentamos, tanto como nación como comunidad mundial, ¿cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión de las enfermedades infecciosas?
La mayor amenaza es no reconocer que la lucha contra las enfermedades infecciosas requerirá que todo el mundo trabaje unido. La COVID-19 nos ha demostrado que no estamos preparados como comunidad mundial para luchar contra enfermedades infecciosas de esta escala. Las enfermedades no respetan las fronteras internacionales. Necesitamos que el mundo se una para entender que si una enfermedad infecciosa es un problema en cualquier lugar, la enfermedad es un problema en todas partes.
La COVID-19 es un ejemplo obvio en el que abordamos una enfermedad como un problema específico de un país, y rápidamente se convirtió en un problema mundial. No podemos dejar de viajar, por lo que no podemos depender de las fronteras para detener las enfermedades. La oportunidad que veo es trabajar juntos y establecer estructuras globales de prevención y respuesta, como lo estamos haciendo con la crisis del cambio climático. Esto significa invertir en infraestructura de salud pública para permitir la prevención y la detección temprana de brotes de enfermedades infecciosas en las partes más pobres del mundo. Pero también, en los más ricos. La falta de inversión en salud pública ha provocado que enfermedades antiguas como la sífilis tengan un gran resurgimiento en los Estados Unidos. ¡Hubo casi 2,000 casos de sífilis congénita en los EE. UU. en 2000!
¿Cuáles son los mayores cambios que has visto en la profesión desde que comenzaste tu carrera?
Los mayores cambios que he visto desde que comencé mi carrera fueron la introducción de un tratamiento eficaz contra el VIH y la desaparición de la meningitis bacteriana en los niños debido al uso generalizado de las vacunas contra el Hib y el neumococo. Cuando me capacité como becaria de enfermedades infecciosas pediátricas, pasé la mayor parte de mi tiempo con niños ingresados con VIH/SIDA en etapas terminales. Nunca había visto nada como lo que pasaron estos pacientes.
Cuando la terapia antirretroviral de gran actividad estuvo disponible, los becarios de ID que vinieron después de mí no tenían pacientes hospitalizados con VIH/SIDA. En apenas un año, pasamos de estar muy enfermos a no tener pacientes con SIDA pediátrico en las salas. Y ahora que sabemos cómo prevenir la transmisión maternoinfantil del VIH, apenas vemos niños con VIH y tenemos muy pocos casos en todo el mundo. En mi carrera profesional, eso es lo que ha cambiado más drásticamente.
Más allá de eso, hay muchas vacunas nuevas que antes no teníamos. Muchas enfermedades infecciosas devastadoras con las que nos encontramos al principio de mi carrera clínica prácticamente han desaparecido ahora que podemos prevenirlas con vacunas, como el Hib y la enfermedad neumocócica. Cuando yo era estudiante, tampoco teníamos forma de hacer llegar una nueva vacuna a los niños de los países en desarrollo. GAVI, la Alianza Global para las Vacunas y la Inmunización, que fue cofundada por la Fundación Bill y Melinda Gates junto con otros donantes clave, ha hecho posible que las vacunas se utilicen para proteger a las personas de todo el mundo poco después de su desarrollo. Ahora tenemos soluciones para muchas enfermedades que no eran posibles de prevenir hace 30 años, como la diarrea por rotavirus, la enfermedad diarreica más mortal de los niños. También tenemos vacunas contra el cólera, la fiebre tifoidea, la meningitis meningocócica, la hepatitis B y las vacunas más nuevas contra la poliomielitis.
Sabiendo lo que sabes ahora, ¿qué harías diferente en tu vida profesional? ¿Te arrepientes de algo?
Esa es una pregunta difícil. Soy una persona tan optimista, con visión de futuro y orientada a las soluciones que no paso mucho tiempo pensando en el pasado. Hay que estar abierto a aprender de los errores y a mejorar continuamente. Ciertamente he cometido errores y he aprendido de todos ellos. Por lo general, han tenido que ver con la gestión del inevitable conflicto que surge en las interacciones humanas.
Mucha gente cuestionó la decisión aparentemente irracional de volver a trabajar en Pakistán en 2000 años después de pasar 11 años en los Estados Unidos, pero esa ha sido una experiencia muy rica y gratificante con tremendas lecciones aprendidas por el trabajo que hago hoy en la Fundación Gates, haciendo que la innovación funcione para los pobres y marginados.
¿Qué es lo que más te mantiene despierto por la noche?
La erradicación de la poliomielitis. Trabajamos muy duro para llegar a donde estamos hoy, y tenemos que resolver este problema. Eliminamos los poliovirus salvajes tipo 2 y tipo 3 del mundo, pero aún quedan dos problemas: el Pakistán y el Afganistán no han interrumpido la transmisión del poliovirus salvaje tipo 1, y los brotes circulantes de poliovirus tipo 2 derivados de la vacuna que se están produciendo en muchos países.
Tenemos una ventana de tiempo limitada para resolver estos problemas a nivel mundial, y tenemos las soluciones para ambos problemas. Por supuesto, de Pakistán es de donde soy, así que este problema está muy cerca de mi corazón. Creo que podemos llegar allí con un poco más de esfuerzo en la última milla.
¿Qué consejo tiene que ofrecer a la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?
La pandemia de COVID-19 ha demostrado cuán relevantes son hoy en día los conocimientos especializados en enfermedades infecciosas, el trabajo de salud pública, la ciencia de las vacunas y las habilidades de investigación. Creo que es una carrera muy gratificante. Animaría a muchos jóvenes profesionales a explorarlo como una opción profesional.
¿Hay algo más que te gustaría compartir?
Me encanta la cita de la antropóloga Margaret Mead: "Nunca creas que unas pocas personas solidarias no pueden cambiar el mundo. Porque, de hecho, eso es todo lo que alguna vez lo han hecho".