El Premio Maxwell Finlandia al Logro Científico honra a los científicos que han realizado contribuciones sobresalientes a la comprensión de las enfermedades infecciosas y la salud pública.
Ighovwerha (Igho) Ofotokun, MD, MSc, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory , recibirá el Premio 2024 Maxwell Finlandia al Logro Científico en reconocimiento a una carrera excepcionalmente productiva dedicada a abordar las desigualdades sistémicas en la investigación, promover la salud de las mujeres, fomentar un programa de investigación global dirigido a la prevención y el tratamiento de enfermedades, y asesorar a la próxima generación de investigadores clínicos y traslacionales del VIH.
Ofotokun, un clínico y científico de renombre internacional, ha estudiado durante mucho tiempo la amenaza que las comorbilidades relacionadas con la edad representan para el envejecimiento saludable en las personas que viven con el VIH, incluida la patogénesis del daño a los órganos terminales inducido por el VIH. Los hallazgos de su investigación han llevado a la revisión de las pautas de tratamiento estándar del VIH en los EE. UU. y, a nivel internacional, a cambios en las políticas de la Organización Mundial de la Salud que ahora priorizan los regímenes antirretrovirales que son menos riesgosos para las mujeres. También ha ampliado la visibilidad y la representación de las mujeres y las minorías en la investigación biomédica y ha aprovechado su experiencia e influencia para promover la educación y la capacitación en investigación en los EE. UU. y varios otros países, incluidos Nigeria, Etiopía, Georgia y Vietnam. "Es un destacado líder académico e investigador, un mentor verdaderamente excepcional, un médico respetado y una valiosa adición a una fuerza laboral cada vez más diversa, equitativa e inclusiva en enfermedades infecciosas", dijo Kathryn M. Edwards, MD, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt , al nominar a Ofotokun.
Video Tributo
Discurso de aceptación
Entrevista con Igho Ofotokun
¿Cuál es tu mayor logro profesional?
Mirando hacia atrás en lo que amo de la práctica de las enfermedades infecciosas, he llegado a apreciar la belleza de "cómo todo se unió". Comencé como médico clínico con una pasión por enseñar y nutrir a la próxima generación, y un fuerte deseo y curiosidad por comprender la biología de las enfermedades que veo al lado de la cama entre mis pacientes. Fue esta pasión la que impulsó nuestros esfuerzos de investigación traslacional sobre la carga y la patobiología de las comorbilidades relacionadas con el envejecimiento en las poblaciones vulnerables de personas que viven con el VIH, incluidas las mujeres y las poblaciones minoritarias subrepresentadas. A través de este trabajo, desarrollamos una elaborada infraestructura de investigación clínica y traslacional que nos ha permitido contribuir al avance del campo y capacitar y asesorar a la próxima generación de investigadores del VIH en los EE. UU. y en todo el mundo.
Estoy particularmente orgulloso de que nuestro trabajo haya llamado la atención sobre las poblaciones marginadas de la sociedad y los desafíos de salud que enfrentan cuando pocos prestaban atención a sus problemas de salud. Por ejemplo, el caballo de batalla de la tratamiento contra el VIH solía incluir regímenes antirretrovirales que se asociaban con el riesgo de defectos congénitos o cambios estigmatizantes en el color de la piel que eran inaceptables para muchas mujeres. Iniciamos el ensayo AIDS Clinical Trials Group (ACTG) 5257 que probó un régimen antirretroviral que sería más propicio para las mujeres en edad fértil que viven con el VIH. La robusta diversidad racial y de género de la población del estudio nos permitió examinar el impacto de estos factores en varios resultados. Fue alentador ver que las publicaciones de este trabajo se citaban en varios documentos de política, lo que influyó en las directrices de tratamiento antirretroviral del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud para las personas que viven con el VIH.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?
Superando mis dudas. Como inmigrante de un país de recursos limitados que llegó a los EE. UU. como adulto después de completar mi formación en la escuela de medicina, pensé por alguna extraña razón que todos mis compañeros y colegas eran mucho mejores que yo. Luché con este pensamiento paralizante durante mucho tiempo, hasta que me di cuenta de que todos somos mejores que los demás en algunas cosas y menos en otras.
La verdadera pregunta no es si eres mejor o menos que otra persona, sino ¿qué puedes aportar de manera única? Aunque nuestros orígenes y experiencias de vida son diferentes, cada uno de nosotros posee un nivel único de superdotación para impactar nuestro mundo. Darme cuenta de esto fue liberador, ya que sabía que todo el tiempo tenía todo lo que necesitaba para contribuir y dar forma positiva al campo de las enfermedades infecciosas y la medicina del VIH. Me volví cada vez más consciente de mi capacidad para fomentar colaboraciones y asumir proyectos complejos de investigación clínica y traslacional que serían difíciles para un investigador individual. Esta conciencia y confianza en sí mismo estimuló colaboraciones profesionales duraderas que reunieron experiencia en ciencia básica y de datos, inmunología, ciencias cardiovasculares y neuroconductuales, epidemiología e investigación clínica y traslacional para definir la carga de las comorbilidades relacionadas con el envejecimiento no relacionadas con el SIDA y desentrañar la patobiología subyacente a estas afecciones, explorando los riesgos por sexo y otras características clínicas y demográficas, y probando nuevas modalidades terapéuticas para la prevención y tratamiento.
Describe una situación que haya tenido un profundo impacto en ti hasta el día de hoy
Una experiencia que se destaca fue durante mi asignación como joven oficial médico en el delta del Níger de Nigeria en los años 1990, en el punto álgido de la epidemia de SIDA. La atención médica del VIH durante este período en la mayor parte de África era rudimentaria, la capacidad diagnóstica era limitada, confiábamos en nuestras habilidades clínicas para la identificación de casos y la intervención se limitaba al tratamiento de infecciones oportunistas.
La epidemia estaba envuelta en un fuerte estigma social en todo el continente, la tratamiento antirretroviral era inexistente y la muerte tras un diagnóstico de SIDA era casi segura. Pocos hombres buscaron atención médica por temor al estigma de tener VIH, pero las mujeres acudieron en busca de atención porque querían vivir para sus hijos y sus familias. Muchas, sin embargo, sucumbieron, dejando atrás hijos huérfanos y maridos viudos. Todavía recuerdo sus rostros, el miedo, la ansiedad y la desesperanza. Esta experiencia despertó mi interés en la medicina del VIH y la salud de la mujer. Fue formativo en la evolución de mi carrera.
¿Quién o qué te inspiró a trabajar en enfermedades infecciosas?
Se dice que se enseña la ciencia de la medicina y se modela el arte de la medicina. He tenido la suerte de haber tenido varios grandes modelos profesionales. Uno, sin embargo, dejó una marca indeleble que sigue influyendo en mi práctica de la medicina. Conocí a Francis Collins, MD, PhD, (ex director inmediato de los Institutos Nacionales de Salud) cuando era médico junior hace más de 30 años en un pequeño hospital misionero en la zona rural del delta del Níger en Nigeria. Yo me desempeñaba como oficial médico y él era un médico visitante, que cubría el servicio de medicina interna. Sabíamos muy poco sobre los antecedentes del otro. Todas las mañanas me reunía con él para atender a los pacientes adultos y, por las tardes, dirigíamos juntos la clínica ambulatoria de medicamentos. Era un gran médico tratante y aprendí mucho de él durante nuestro breve tiempo juntos.
Cerca del final de su estancia, fui testigo de un acontecimiento que ha permanecido como un punto de referencia en mi brújula moral. Estábamos juntos en la clínica en una calurosa tarde tropical cuando uno de los pacientes locales, un anciano desaliñado y moribundo, fue llevado en silla de ruedas. Poco después de su llegada, su estado empeoró y sufrió un paro respiratorio en la clínica abarrotada. No había ningún carro de choque cerca, ni boquilla ni bolsa de paseo. Las cosas se volvieron caóticas y hubo confusión y gritos. Lo que presencié a continuación en la mezcla de la confusión cambiaría por completo mi perspectiva. Collins estaba de rodillas, practicando la reanimación boca a boca sin boquilla a este hombre africano moribundo y desaliñado. Esto continuó durante varios minutos antes de que el enfermo finalmente muriera. La multitud quedó atónita ante la escena de este médico blanco de rodillas luchando por salvar la vida de un paciente negro que nunca antes había conocido. Más tarde, ese mismo día, Collins me preguntó si creía que el hombre tenía VIH o cualquier otra infección contagiosa. Nunca olvidaré ese día: vi la verdadera compasión en acción, vi el arte de la medicina modelado. Lo que vi cambió mi perspectiva y me convirtió en una mejor persona y en un médico más atento, definió mi enfoque de la práctica de la medicina para siempre.
¿Cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión?
No hace mucho tiempo, se predijo que las enfermedades infecciosas como especialidad se volverían obsoletas. Debido a los avances en la medicina moderna, los nuevos descubrimientos en el control y la prevención de infecciones, y el desarrollo de potentes agentes antiinfecciosos, la mayoría, si no todas, las infecciones humanas serían erradicadas. Nada más lejos de la realidad. En las últimas 2 décadas se ha producido un aumento sin precedentes de los brotes de enfermedades infecciosas, como el ántrax, el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), la influenza (gripe) aviar, el H1N1 pandémico, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), el ébola, el zika, el SARS-CoV-2 y la viruela símica. Estos brotes se han superpuesto a una base preexistente y sustancial de epidemias mundiales, como el VIH/SIDA, la tuberculosis, el paludismo y la creciente amenaza de la resistencia a los antimicrobianos. Las enfermedades infecciosas siguen siendo una de las principales causas de morbilidad y mortalidad, y representan el 25% de todas las muertes a nivel mundial. Cada vez se reconoce más que, en el caso de muchas infecciones, el daño al organismo persiste más allá de la fase aguda y persiste en una fase postaguda que puede estar asociada con el desencadenamiento de afecciones médicas potencialmente mortales, como la autoinmunidad, la diabetes, el cáncer y los trastornos neuropsiquiátricos.
Este es un buen momento para pensar en las enfermedades infecciosas como una carrera. Es una especialidad dinámica que desafía la curiosidad intelectual. Uno de los mayores retos para la especialidad de enfermedades infecciosas es el de la capacidad limitada y la necesidad de versatilidad.
¿Cuáles son los mayores cambios que has visto desde que comenzaste tu carrera?
Pensé que la epidemia de VIH/SIDA, con su devastación y su mayor susceptibilidad a otras infecciones oportunistas como la tuberculosis, la malaria y la hepatitis viral, iba a ser el mayor desafío infeccioso de nuestra vida. Luego vino la pandemia de COVID-19. En varias ocasiones, al principio de la pandemia, temí lo que sucedería si se tardaba años o incluso décadas en encontrar un tratamiento y una vacuna eficaces. Estos pensamientos eran aterradores y, gracias a Dios, las vacunas y las terapias llegaron tan rápido como lo hicieron. Espero que entre las lecciones aprendidas de la pandemia esté la preparación para las enfermedades infecciosas emergentes a nivel local, nacional y mundial.
Sabiendo lo que sabes ahora, ¿qué harías de manera diferente, si es que harías algo?
Seguiría eligiendo las enfermedades infecciosas, la medicina contra el VIH y el enfoque en la salud de la mujer, la educación en investigación y el fomento del desarrollo profesional para la próxima generación. Tomé este camino profesional en un momento en que no era popular y la remuneración era de las menos especialidades de la medicina. Me impulsaba el deseo de hacer el bien y marcar la diferencia en la vida de las comunidades que me importaban.
Mirando hacia atrás en mi carrera, mi elección me dio todas las oportunidades que necesitaba para cumplir mis deseos y ambiciones profesionales. Los desafíos y los sacrificios valieron la pena. En mi vida profesional, una epidemia devastadora que estaba diezmando vidas y destruyendo comunidades en todo el mundo se convirtió en una infección crónica manejable en la que la esperanza de vida ahora se acerca a la normalidad. Hoy en día, la cura del VIH ya no es un objetivo difícil de alcanzar. Nunca pensé que estaría donde estoy hoy cuando decidí dedicarme a las enfermedades infecciosas hace casi 3 décadas. El premio superó con creces los sacrificios, sin ningún remordimiento.
¿Cuál es su consejo para la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?
Las enfermedades infecciosas como especialidad son más emocionantes que nunca. Es uno de los campos prósperos de la medicina moderna. Una carrera en enfermedades infecciosas ofrece una amplia gama de oportunidades para marcar una diferencia impactante en la salud individual y de la población. Nuestro trabajo como expertos en enfermedades infecciosas es ampliamente relevante en el laboratorio, junto a la cama del paciente, en nuestras comunidades y en las salas de juntas donde se elaboran las políticas de salud.
¿Hay algo más que te gustaría añadir?
Me gusta terminar con una cita de Paracelso, médico, alquimista, teólogo laico y filósofo suizo del Renacimiento alemán: "La medicina no es solo una ciencia; También es un arte. No consiste en píldoras y emplastos compuestos; se ocupa de los procesos mismos de la vida, que deben ser comprendidos antes de que puedan ser guiados". A lo largo de mi carrera como médico-científico, el arte de la medicina me ha parecido intrigante. El arte impulsa la ciencia de la medicina y le da sentido e impacto.
Está muy claro que el futuro de las enfermedades infecciosas como especialidad médica es sólido y las oportunidades son ilimitadas.
Para obtener perspectivas adicionales de Ighovwerha (Igho) Ofotokun, MD, MSc, escuche el podcast de NFID Infectious IDeas, Medicine as a Tool for Good.
