El Premio Humanitario Jimmy y Rosalynn Carter honra a las personas cuyos esfuerzos y logros humanitarios sobresalientes han contribuido significativamente a mejorar la salud pública mundial.
Katherine L. O'Brien, MD, MPH, directora del Departamento de Inmunización, Vacunas y Productos Biológicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha sido seleccionada para recibir el 2022 Premio Humanitario Jimmy y Rosalynn Carter en reconocimiento a sus logros como líder internacional en vacunología y defensora incansable de la equidad mundial en vacunas. En su función en la OMS, ha ejercido un liderazgo sobresaliente en la elaboración de la estrategia mundial de vacunación contra la COVID-19.
Al guiar al Grupo de Expertos en Asesoramiento Estratégico sobre Inmunización (SAGE) de la OMS, ayudó a desarrollar nuevas políticas para 10 vacunas distintas contra la COVID-19, al tiempo que fue una voz importante para el acceso equitativo a las vacunas en los países de ingresos bajos y medianos. Reconocida por sus investigaciones innovadoras, la Dra. O'Brien fue una de las primeras investigadoras en cuantificar la carga global de la enfermedad neumocócica, sus serotipos y definir la relación entre la colonización nasofaríngea y la adquisición de la enfermedad, lo que desbloqueó el caso del uso de vacunas antineumocócicas a nivel mundial. Sus contribuciones a la toma de decisiones y al desarrollo de políticas por parte de Gavi, la Alianza para las Vacunas, han permitido que millones de niños en todo el mundo no solo tengan acceso a vacunas antineumocócicas conjugadas asequibles y que salvan vidas, sino también a vacunas contra el VPH, la poliomielitis, la COVID-19 y, pronto, la malaria. El extraordinario liderazgo de la Dra. O'Brien ha sido evidente durante la pandemia de COVID-19, donde ha defendido y trabajado incansablemente por la equidad en las vacunas. Sus contribuciones a COVAX contribuyeron al notable logro de entregar más de 1.000 millones de dosis de la vacuna contra la COVID-19 a los países más pobres del mundo.
Video Tributo
Discurso de aceptación
Entrevista con Kate O'Brien
¿Cuál es tu mayor logro profesional?
Ha sido enormemente gratificante trabajar para llevar las vacunas antineumocócicas conjugadas desde los productos en investigación, el establecimiento de su propuesta de valor, hasta las posiciones políticas, las decisiones de financiación mundial, la toma de decisiones por país, la introducción y la optimización. También he trabajado en estos mismos pasos para otras vacunas nuevas que salvan vidas, lo que ha llevado a que pasen a formar parte de la cartera respaldada por Gavi, incluidas las vacunas contra la malaria y el rotavirus, con la promesa de salvar millones de vidas.
Es difícil no reflexionar también sobre la pandemia de COVID-19 y el trabajo de liderazgo del que he tenido el privilegio de formar parte para llevar estas vacunas a personas, familias, comunidades y países de todo el mundo. A través de COVAX, he participado activamente en el establecimiento de una cartera de vacunas y un caso de inversión, en la formulación de políticas de vacunación, en la asignación de un suministro muy limitado de manera justa y equitativa, en el establecimiento del único sistema internacional de compensación sin culpa del mundo y en el apoyo a los países en su preparación para implementar las vacunas para que las inyecciones lleguen a los brazos.
Fuera del campo de las vacunas, dirigí una investigación sobre un brote de muertes por insuficiencia renal aguda entre niños pequeños en Haití, que provocó la muerte de más de 100 niños. Resultó ser causada por una intoxicación por dietilenglicol, que provenía de un jarabe de acetaminofén contaminado y fabricado localmente. El producto fue retirado inmediatamente del mercado, lo que detuvo el brote. Aunque no en la escala de vidas salvadas por las vacunas, averiguar qué estaba causando la epidemia de muertes que crecía rápidamente y tomar medidas decisivas para detener el brote fue realmente significativo.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?
La politización de la ciencia y la salud pública a veces ha superado la evidencia y la toma de decisiones políticas independientes: este desafío ha crecido sustancialmente. El nacionalismo de las vacunas y las motivaciones de lucro de las empresas han impulsado decisiones que están en desacuerdo con el acceso a las vacunas, la equidad y el impacto en la salud pública.
Describe un proyecto o situación específica que haya tenido un profundo impacto en ti hasta el día de hoy.
Mi primer trabajo después de la residencia fue como médico en una sala de pediatría en un hospital en Cité Soleil, un barrio de Puerto Príncipe, Haití. Aproximadamente entre el 20 y el 30 por ciento de los niños admitidos en la sala morirían, la mayoría de los cuales tenían enfermedades prevenibles o tratables, como sarampión, tétanos neonatal, meningitis, neumonía, tuberculosis, parásitos, fiebre tifoidea, diarrea, desnutrición y VIH. Me sentí impotente frente a las realidades económicas, sociales y del sistema de salud que no podían proveer ni proteger el futuro de estos niños.
¿Quién ha tenido el mayor impacto en el desarrollo de tu carrera profesional? ¿Qué te inspiró a trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas?
He tenido la suerte y el privilegio de contar con el apoyo de mentores y colegas inspiradores, generosos e impactantes a lo largo de mi educación y carrera. Mathu Santosham, MD, MPH ha sido mi mentor durante toda mi carrera, a quien conocí por primera vez en 1988 años como pasante pediátrico. He tenido tantos colegas fabulosos que comenzaron como supervisores, compañeros, aprendices o colaboradores y se han convertido en amigos preciados para toda la vida: Anne Schuchat, David Goldblatt, Orin Levine, Maria Knoll, George Siber, Laura Hammitt, Shabir Madhi, Cyndy Whitney, David Murdoch, Anthony Scott, Kathy Neuzil, Marc Lipsitch, Neal Halsey, Andy Ruff, Ruth Karron, y muchos más.
Me inspiré para trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas por tres razones principales:
- Estas enfermedades son prevenibles (o tratables), en otras palabras, la aspiración del trabajo en el campo está impulsada por el hecho de que estos problemas pueden resolverse. Y se resolvió bien dentro de la vida de una carrera. Era un campo en el que se podía ver el progreso, se podía trabajar para pasar de la ciencia y la evidencia a la implementación real. Impacto poblacional.
- La amplitud y diversidad de los temas incluye no solo la ciencia profunda y amplia (microbiología, epidemiología, ciencia básica, desarrollo de productos, ensayos clínicos y modelado), sino también la política, el financiamiento, el acceso, la toma de decisiones políticas para la implementación y el impacto, la optimización del programa, la participación de la comunidad, la confianza y la demanda. Las enfermedades infecciosas son un campo que se centra en aportar pruebas y datos para crear influencia, con la inmediatez de salvar vidas.
- Es un campo que no tiene fronteras, siempre he tenido una enorme curiosidad por el mundo que nos rodea a todos, y este fue un campo que me dio una forma de experimentar y explorar ese mundo.
¿A quién admiras más y por qué?
Esta es una pregunta imposible de responder si tengo que elegir a la persona que más admiro. Simplemente hay demasiadas.
En este momento, lo que más admiro son los jóvenes de todo el mundo que no tienen miedo de denunciar, vivir, crear y exigir el cambio necesario para la justicia climática y la acción climática. Lo están haciendo con valentía, una claridad feroz y un compromiso con la verdad y la ciencia, frente a posiciones sociales, políticas, financieras y del establishment profundamente arraigadas que se resisten a los cambios necesarios para permitir un futuro habitable. Nuestra cultura occidental, nuestra generación y las que nos precedieron fracasaron a la hora de hacer frente a la amenaza existencial que creamos, y hemos fracasado repetidamente a la hora de actuar. Me inspiran increíblemente aquellos que le dicen la verdad al poder y se comprometen a sí mismos y a su futuro con el cambio que tiene que venir.
Reconociendo los desafíos a los que nos enfrentamos, tanto como nación como comunidad mundial, ¿cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión de las enfermedades infecciosas?
El cambio climático y el negacionismo científico son las dos mayores amenazas a las que nos enfrentamos en este momento, no solo para el mundo del DI, sino también para nuestras sociedades y la humanidad.
Las oportunidades tienen que ver fundamentalmente con la apertura científica, la colaboración, el intercambio de evidencia y el compromiso del mundo científico con la comunicación, la defensa y la priorización implacable de la verdad, incluso frente a la resistencia política y social.
¿Cuáles son los mayores cambios que has visto en la profesión desde que comenzaste tu carrera?
La globalización de las oportunidades se ha expandido enormemente a lo largo de mi carrera. Hay muchas más instituciones y grupos de investigación que trabajan en el ámbito de la salud mundial y de las vacunas en particular.
También estamos asistiendo finalmente a la descolonización de la ciencia y la salud mundial, especialmente con la fundación y el desarrollo de instituciones regionales y nacionales en todo el mundo, especialmente en el continente africano. Esto es increíblemente bienvenido y ampliará aún más la amplitud de oportunidades para las personas en los mismos lugares donde se necesita la ciencia más crítica.
La expansión de la financiación y de las instituciones, en particular para el trabajo sobre enfermedades infecciosas y las vacunas, es muy diferente ahora en comparación con cuando empecé en este campo (Gavi, CEPI, Fundación Bill y Melinda Gates, CDC de África, Instituto Internacional de Vacunas y otros). Con los presupuestos sometidos a una presión significativa, la gran pregunta será: ¿Cómo se alineará esto para lograr un progreso aún más impactante, o no se alineará bien y se fragmentará cada vez más?
Pero también, la pérdida de fuerza de las instituciones públicas en el desarrollo de vacunas. Ahora tenemos el desarrollo de productos clínicos para vacunas impulsado en gran medida por los fabricantes y hemos perdido la independencia de las instituciones que solían impulsar la ciencia de los años 1980, 1990 y principios de los 2000. Ya no tenemos protocolos de desarrollo de productos impulsados por los investigadores, sino que tenemos protocolos impulsados por los fabricantes con ensayos multicéntricos y con múltiples investigadores, lo que significa una falta de desarrollo independiente e imparcial. También significa que hemos perdido los medios para abordar cuestiones políticas críticas si no están alineadas con los intereses de un fabricante individual.
Sabiendo lo que sabes ahora, ¿qué harías diferente en tu vida profesional? ¿Te arrepientes de algo?
¡Me arrepiento de no haber sido una de esas personas que pueden vivir con 4-5 horas de sueño por noche!
Si tuviera que hacer todo esto de nuevo, habría trabajado durante períodos más prolongados en el país a nivel de campo y habría aprendido más fuera de mi área específica de trabajo. Encontrar ese tiempo para salir de nuestras áreas de responsabilidad es importante.
Si hubiera podido hacer otra cosa y agitar una varita mágica, sabiendo lo que sé ahora, habría deseado la posición, el conocimiento y la influencia para tomar medidas sobre el cambio climático hace una o dos décadas.
¿Qué es lo que más te mantiene despierto por la noche?
Profunda división en nuestras sociedades en todo el mundo: no somos capaces de ver la humanidad en los demás y el hecho de que la especie humana es una especie social y dependiente. Nos necesitamos los unos a los otros.
Las redes sociales tienen muchos beneficios, pero también contribuyen profundamente a la erosión y destrucción de nuestra conciencia colectiva. Las generaciones que han crecido con Internet y las redes sociales se ven obligadas a vivir de maneras que no están alineadas con nuestra conciencia humana.
Pienso en la falta de coraje de nuestros líderes políticos para morder el limón y hablar con sinceridad sobre lo que tenemos que hacer para el beneficio y la salud de nuestras sociedades. Nuestras comunidades están formadas por personas que quieren lo mismo: paz, prosperidad, significado y conexión, y son lo suficientemente humanas como para aceptar los cambios necesarios para un futuro habitable, pero necesitan liderazgo.
¿Qué consejo le daría a la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?
- Piensa en grande y empieza poco a poco... ¡Pero comienza!
- La 'p' en salud pública es en realidad para 'política'.
¿Hay algo más que te gustaría enfatizar o compartir?
- La familia siempre es lo primero. No hay nadie más que pueda ser quien eres para tu familia, pero siempre hay alguien en el trabajo que puede sustituirte cuando sea necesario. Asegúrate de que tu pareja, tus hijos y tu familia sepan que no hay nada que tengas más preciado que ellos.
- Nada sucede sin las personas, y nada perdura sin instituciones. Rodéate de aquellos a quienes admiras y en quienes confías. Haz tus mejores contribuciones a las instituciones de las que formas parte, porque todas las instituciones tienen personalidades y, en última instancia, son formadas y moldeadas por los individuos que las crean, día tras día.
- Sé más amable de lo necesario, siempre. Como dijo Maya Angelou: "He aprendido que la gente olvidará lo que dijiste, la gente olvidará lo que hiciste, pero la gente nunca olvidará cómo los hiciste sentir".
- Lo opuesto a la pobreza no es la riqueza, sino la justicia.