Dra. Penny M. Heaton

El Premio Humanitario Jimmy y Rosalynn Carter es otorgado anualmente por la National Foundation for Infectious Diseases (NFID) para honrar a las personas cuyos esfuerzos y logros humanitarios sobresalientes han contribuido significativamente a mejorar la salud pública mundial a través de actividades nacionales o internacionales.

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Una entrevista con el Dr. Heaton

¿Cuál es tu mayor logro profesional?

Hasta la fecha, tiene que guiar la vacuna contra el rotavirus, RotaTeq, hasta la aprobación regulatoria y la recomendación universal con mi equipo en Merck y miles de socios globales que compartían la misma visión: una vacuna contra la principal causa de muerte por enfermedades diarreicas en niños.

Mientras trabajaba en el Servicio de Inteligencia de Epidemias (EIS, por sus siglas en inglés) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), apoyé un estudio de vigilancia de enfermedades diarreicas en el oeste de Kenia. Después de dos años, vi de primera mano la devastación causada por las enfermedades diarreicas en esta zona rural. De más de 400 bebés y niños pequeños, más de 50 habían muerto, la mitad tenía enfermedad diarreica y la otra mitad neumonía. Las soluciones que teníamos para ofrecer a los padres eran muy inadecuadas. Hierve el agua, pero ¿cómo? El agua provenía del lago Victoria y la madera era escasa. Usaba letrinas, pero las más cercanas estaban a kilómetros de distancia. Justo cuando estaba entrando en una crisis casi existencial, recibí un correo electrónico que me reclutaba para una compañía farmacéutica que tenía una vacuna contra el rotavirus que entraba en etapa avanzada de desarrollo. Me di cuenta de que se trataba de una solución tangible que podría ser un puente hacia un futuro mejor.

El proceso de desarrollo de la vacuna fue más complejo de lo que jamás imaginé. Debido a un efecto secundario poco común asociado con una vacuna diferente contra el rotavirus, se requirió un ensayo de seguridad y eficacia a gran escala de casi 70,000 bebés de 6 a 12 semanas de edad. Y mientras el gran estudio se estaba inscribiendo, ocurrieron milagros. Así nació la Fundación Bill y Melinda Gates, y el rotavirus fue una de las dos vacunas candidatas en investigación que se iniciaron por primera vez para su introducción acelerada en los países de bajos ingresos. Actualmente, hay cuatro vacunas contra el rotavirus que han sido precalificadas por la Organización Mundial de la Salud recomendadas para todos los niños en todo el mundo. Las vacunas contra el rotavirus se han introducido en más de 100 países. Y las muertes por enfermedades diarreicas por rotavirus se han reducido a la mitad, de 500,0000 a un estimado de 250,000 al año.

¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?

En el Instituto de Investigación Médica Bill y Melinda Gates nos encargamos de abordar algunas de las enfermedades más letales del mundo: tuberculosis (TB), malaria, enfermedades entéricas y diarreicas, y afecciones que afectan la salud materna, neonatal e infantil. Confiamos en que podemos alcanzar nuestros objetivos, pero también sabemos que no será fácil. Estas enfermedades afectan desproporcionadamente a los pobres. El desarrollo de productos desde el inicio del estudio es enormemente complejo y esta complejidad se amplifica muchas veces para nuestras áreas de interés en materia de enfermedades. Los patógenos que causan la tuberculosis y la malaria tienen ciclos de vida complejos. No entendemos los mecanismos inmunológicos que protegen contra la infección y la enfermedad grave. Se deben realizar estudios clínicos para evaluar si las nuevas intervenciones pueden tratar o prevenir estas enfermedades en áreas donde las enfermedades son altamente prevalentes, que son algunas de las más pobres del mundo con poca infraestructura para realizar investigaciones. Las fuerzas del mercado no juegan a nuestro favor. Nuestro objetivo es desarrollar productos eficaces, seguros y tolerables para satisfacer las necesidades de los pacientes sobre el terreno. Y creemos firmemente que podemos lograr nuestro objetivo aplicando la ciencia de punta de lanza, el mejor talento y el financiamiento comprometido a estas enfermedades que han truncado constantemente la vida de millones de personas año tras año en todo el mundo.

Describe un proyecto o situación específica que haya tenido un profundo impacto en ti hasta el día de hoy.

Una mañana de primavera de 1999, me encontré en una clínica pediátrica en Kisumu, Kenia, una habitación individual en un edificio de bloques de hormigón en los terrenos del hospital. La zona de espera estaba al aire libre: bancos de hormigón protegidos de la lluvia por un techo de hojalata. Las madres se alineaban en los bancos sosteniendo a sus bebés esperando a que las llamaran, generalmente de 20 a 30 madres en una mañana cualquiera. Esta mañana en particular fue agitada. Tres madres se abrían paso por la puerta de la clínica para que sus bebés fueran atendidos de inmediato.

Una de las madres me llamó la atención. Sostenía a su bebé, que parecía tener alrededor de un mes de edad. Tenía diarrea severa: ella acababa de doblar un pañal alrededor de su pequeño trasero para contenerlo lo mejor que podía. Estaba muy deshidratado, su piel estaba seca; Tenía los ojos hundidos. Su madre estaba desesperada tratando de que lo amamantara, pero estaba tan enfermo que su boca estaba demasiado débil para agarrarse. Y entonces esta madre pareció cambiar de opinión, retrocediendo por la puerta y saliendo a un lado del edificio. Lo seguí: su bebé necesitaba cuidados; Corría un gran riesgo de morir. Tenía un trapo en la mano libre, y mientras yo la observaba, se agachó, sumergió ese trapo en un charco de barro y exprimió gotas de agua del trapo en la boca de su bebé tratando desesperadamente de salvarlo. La pobreza extrema, profundamente arraigada en esta región, dejaba pocas opciones para esta madre y su bebé, como ocurre en muchas partes del mundo. Ninguna madre debería tener que pasar por eso.

Siete años más tarde tuve la increíble oportunidad de regresar al mismo lugar para establecer estudios sobre la vacuna contra la diarrea por rotavirus. Y ahora, casi dos décadas después, trabajando con socios y colegas de la Fundación Bill y Melinda Gates, he tenido la oportunidad de apoyar el desarrollo de una cartera completa de vacunas contra la diarrea. Para mí, personalmente, esto es un círculo muy completo. Para las madres y los padres que viven en la pobreza, los éxitos que tenemos como organización de biotecnología significarán que sus hijos no sufrirán innecesariamente de enfermedades que podremos prevenir y tratar. Cada niño, cada persona merece la oportunidad de vivir una vida saludable y productiva.

¿Quién ha tenido el mayor impacto en el desarrollo de tu carrera profesional? ¿Qué te inspiró a trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas?

Me han fascinado las enfermedades infecciosas y los "gérmenes" desde la infancia. Creo que esto se debe a la experiencia de mi padre con la tuberculosis dos años antes de mi nacimiento. Le preocupaba que la enfermedad se "reactivara" y nos la transmitiera a mis hermanos y a mí. Me contó historias de este "germen" que estaba dormido en sus pulmones y que podía despertar en cualquier momento. Si bien tal vez debería haber tenido miedo de contagiarme de este "bicho", lo que más me fascinó fue. Esta fascinación se convirtió en una pasión que creció a lo largo de mi formación universitaria y en la facultad de medicina y me llevó a una beca y a una carrera en enfermedades infecciosas.

Tengo que agradecer a muchas personas por su tremendo apoyo a mi carrera. Mi maestra de ciencias de séptimo grado, Barbara Howell, me enseñó la importancia de realizar ensayos ciegos y controlados mediante el uso de caramelos Life Saver para los que el color y el sabor no coincidían (por ejemplo, el caramelo morado tenía sabor a limón). El Dr. Lazlo Maak, el director del laboratorio clínico en el que realicé mi formación de pregrado, creyó en mí y me ayudó a entender lo que se necesitaba para ir a la escuela de medicina. El Dr. Gary Marshall consiguió financiación, comenzó un programa de becas y me aceptó como el primer becario, literalmente un milagro para mí, dado que mi madre había sido diagnosticada recientemente con ELA y necesitaba estar cerca de ella. El Dr. Joseph Heyse fue responsable del diseño del Ensayo de Seguridad y Eficacia del Rotavirus (REST) a gran escala traduciendo mi intuición clínica en criterios estadísticos; Siguió siendo un mentor y amigo hasta su fallecimiento. El Dr. Paul Offit, el inventor de RotaTeq junto con los Dres. Fred Clark y Stanley Plotkin, me enseñó pacientemente la ciencia del rotavirus y las vacunas, me animó y apoyó cuando otros dudaban del programa, y ha seguido siendo un amigo de toda la vida. El Dr. Adel Mahmoud, a través de su campeonato del programa de vacunas contra el rotavirus en Merck cuando otros dudaban, me enseñó la importancia de seguir mi Estrella Polar y de abogar por los menos afortunados. Y muchos, muchos más...

¿A quién admiras más y por qué?

Leonardo Da Vinci, un verdadero polímata. Me fascina la innovación que se produce cuando se cruzan expertos de diferentes disciplinas. Da Vinci mostró este fenómeno -científico, artista, ingeniero, inventor- y la "intersección" estaba contenida dentro de él. Cada uno de nosotros experimenta su influencia todos los días en muchos aspectos de nuestras vidas, desde lentes de contacto hasta sistemas quirúrgicos robóticos. Debe haber sido un viajero en el tiempo. También me encanta su lado humano. Superó obstáculos increíbles, comenzando con su nacimiento ilegítimo, educándose a sí mismo y encontrando formas únicas de continuar con su investigación. La última entrada del diario antes de su muerte es especialmente conmovedora: "La sopa se está enfriando". Si bien los eruditos han buscado un significado profundo en esta oración, la mayoría está de acuerdo en que se dio cuenta de que era hora de terminar su trabajo por la noche y cenar, tan difícil para él como puede ser para cualquiera que ame su trabajo.

Reconociendo los desafíos a los que nos enfrentamos, tanto como nación como comunidad mundial, ¿cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión de las enfermedades infecciosas?

Desde que me hicieron esta pregunta por primera vez el 2020 de enero, los pocos casos reportados del nuevo coronavirus se han convertido en una pandemia en toda regla. Lo que más me quita el sueño es pensar en la pandemia actual y en la próxima. Si bien hemos logrado avances científicos significativos en la comprensión del COVID-19, quizás a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de la historia, como médico especialista en enfermedades infecciosas me asusta la cantidad de incógnitas que quedan sobre su transmisión, patogénesis, sintomatología impredecible y curso de la enfermedad. Además, nuestro enfoque en el control de la epidemia actual ha oscurecido en cierta medida nuestra necesidad de construir sistemas y políticas más sólidos para la preparación ante pandemias que nos permitan seguir siendo ágiles frente a lo desconocido. Si hay algo estable en la historia de las enfermedades infecciosas es que siempre seremos vulnerables a nuevos brotes. Lamentablemente, no estábamos ni estamos preparados: la voluntad política de apoyar la infraestructura necesaria para hacer frente a una pandemia crece con cada brote, pero también desafortunadamente disminuye una vez que termina.

Sin embargo, algunos aspectos de la respuesta a la pandemia de COVID-19 renuevan la esperanza. Un ejemplo es el Acelerador del Acceso a las Herramientas contra la COVID-19 (ACT, por sus siglas en inglés), una innovadora colaboración mundial en la que participan gobiernos, científicos, empresas, sociedad civil, filántropos y organizaciones sanitarias mundiales con el objetivo de acelerar el desarrollo, la producción y el acceso equitativo a los diagnósticos, los tratamientos y las vacunas contra la COVID-19. A partir del 2020 de septiembre, más de 170 países participan en COVAX, el pilar de vacunas del Acelerador ACT, para garantizar que las vacunas contra la COVID-19 estén disponibles en todo el mundo tanto para los países de ingresos más altos como para los de ingresos más bajos. Debemos encontrar una manera de mantener esta voluntad política en "tiempos de paz" para apoyar una preparación suficiente para pandemias a nivel mundial y nunca más experimentar la tragedia sanitaria y económica que hemos experimentado con el COVID-19.

También existe la resistencia a los antimicrobianos (RAM), ya sea Candida auris en los EE. UU., tuberculosis multirresistente (MDR) en Sudáfrica o Salmonella Typhi extensivamente resistente a los medicamentos (XDR) en Pakistán. Se necesita una respuesta multifactorial: incentivos para el desarrollo de nuevos antimicrobianos, incentivos para no utilizar en exceso esos antimicrobianos una vez que se crean, y vacunas para prevenir estas enfermedades en primer lugar. ¿Cómo podemos catalizar la voluntad política y el fortalecimiento de los sistemas esenciales para hacer frente a la resistencia a los antimicrobianos, dada la complacencia de generaciones que han olvidado hace mucho tiempo la muerte y la devastación de la era anterior a los antibióticos?

Estas amenazas se ven amplificadas por el cambio climático, que está alterando nuestros ecosistemas y favoreciendo la aparición de nuevas enfermedades. Entre las enfermedades infecciosas, las enfermedades transmitidas por el agua y los alimentos y las enfermedades transmitidas por vectores son dos categorías principales que se prevé que sean las más afectadas. La expansión de las áreas infestadas de mosquitos aumentará las enfermedades infecciosas transmitidas por vectores, como la malaria y el dengue, y ampliará las áreas definidas como "epidémicas". Los alimentos y el agua tendrán un mayor riesgo de contaminación bacteriana. Y el deterioro general de las condiciones económicas y sociales también contribuirá a un mayor riesgo de enfermedades infecciosas. Es inspirador ver a los ciudadanos del mundo unirse, estableciendo metas ambiciosas para resolverlo. Los profesionales de las enfermedades infecciosas tienen un papel importante que desempeñar en el desarrollo y la implementación de formas prácticas de alcanzar esos objetivos, abordando las desigualdades en materia de salud que trae consigo el cambio climático.

¿Cuáles son los mayores cambios que has visto en la profesión desde que comenzaste tu carrera?

Una tarde, durante mi último año en la facultad de medicina, los enfermos infecciosos que me atendían de guardia me llamaron y me dijeron: "Ven a la sala de emergencias. Hay un niño con sepsis por Hib. Este puede ser el último caso que verás". Tenía razón, era el año 1990 y no vi otro caso de sepsis por Haemophilus influenzae tipo b hasta más de 20 años después, y eso fue en un hospital de la India rural en un niño que no había recibido la vacuna contra el Hib. Muchas otras enfermedades prevenibles por vacunación casi han desaparecido durante mi carrera: "bacterias carnívoras" asociadas con la varicela, la sordera por meningitis neumocócica y la amputación de extremidades por sepsis meningocócica. El número de niños menores de 5 años que mueren cada año de gastroenteritis por rotavirus se ha reducido a la mitad, pasando de 500,000 a 250,000 niños en todo el mundo. Ahora sueño... a principios de los años 1900, 20,000 muertes fueron causadas por tuberculosis (TB) en los Estados Unidos; a las 2017, el número de muertes por tuberculosis en los Estados Unidos se redujo a 520. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medianos, aproximadamente 1,6 millones de personas siguen muriendo de tuberculosis cada año. Y en estos países, la tuberculosis no es una enfermedad de los ancianos, sino de los adultos jóvenes en la flor de la vida. El progreso en los países ricos es encomiable y demuestra que las medidas de salud pública son eficaces.

¿Cómo podemos lograr el mismo progreso en entornos de bajos recursos?

Sabiendo lo que sabes ahora, ¿qué harías diferente en tu vida profesional?

Utilizo lo que aprendí de cada etapa de mi formación y carrera todos los días. Podría haberme centrado en la pediatría en la residencia y haber evitado la medicina interna. Pero entonces, ¿habría entendido cómo la tuberculosis ataca a los adultos jóvenes y medianos en su mejor momento? Podría haber combinado mi beca de investigación de los CDC y la beca de investigación en enfermedades infecciosas de la Universidad de Louisville en una sola. Pero entonces, ¿tendría la experiencia de primera mano de la enfermedad neumocócica, meningocócica y rotavirus, apreciaría un mundo sin ellas y querría la misma extinción de otras enfermedades infecciosas? Podría haber dejado el sector privado antes y unirme a la Fundación Bill y Melinda Gates. Pero, entonces, ¿habría tenido la experiencia necesaria para acelerar el desarrollo de productos de intervención para los países de bajos ingresos? Mis mentores, mis pacientes y mis experiencias han dado forma a lo que soy hoy. Estoy agradecido y muy afortunado de que mi carrera haya evolucionado de una manera que nunca podría haber imaginado, lo que me lleva a concluir que no querría cambiar nada.

¿Qué es lo que más te mantiene despierto por la noche?

En el instituto hemos sido bendecidos con fondos y recursos humanos y técnicos para buscar y desarrollar medicamentos, vacunas, anticuerpos y otras medidas por nuestra cuenta y a través de colaboraciones para abordar condiciones molestas que afectan a las poblaciones vulnerables. Los plazos de desarrollo de medicamentos y vacunas son largos, llenos de riesgos y complejidad, y exigen excelencia en cada paso del camino. Me preocupa que el instituto aproveche esta extraordinaria oportunidad para brindar importantes opciones de tratamiento a todas las personas que las necesitan desesperadamente. Potencialmente, podríamos restablecer un futuro para muchas, muchas personas. Si algunas cosas salen bien, algunos de nuestros programas podrían cambiar el curso de la historia de la humanidad. ¿Estamos cumpliendo suficientemente con esa responsabilidad?

¿Qué consejo tiene que ofrecer a la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?

Primero, sigue lo que amas. Es importante buscar lo que enciende tu pasión, lo que te encanta aprender y lo que te ayudará a levantarte de la cama cada mañana. Esto no significa que te encantarán todos los proyectos, roles o trabajos. Tendrás que enfrentarte a cosas que pueden no encajar perfectamente con tus preferencias, o de las que simplemente no estás seguro. Aprovechen esas oportunidades para aprender y experimentar nuevas cosas.

En segundo lugar, trabaja en todas las disciplinas. En la comunidad de enfermedades infecciosas, nos enfrentamos a desafíos complejos y contemporáneos: la necesidad de cuestionar nuestra propia suposición de que los antibióticos siempre estarán ahí cuando los necesitemos, y la necesidad de abordar una ideología minoritaria de que las vacunas son opcionales porque las enfermedades que previenen han desaparecido. Abordar estos desafíos requiere una gran comunidad de expertos de muchos ámbitos diferentes: psicólogos, economistas, expertos en redes sociales y expertos en comunicación, por nombrar algunos. Trabajar en estas disciplinas será esencial para resolver los desafíos multifacéticos que caen directamente dentro de la responsabilidad del profesional de las enfermedades infecciosas.

En tercer lugar, identifique su Estrella Polar y manténgase fiel a ella. Como nos ha enseñado la pandemia de COVID-19, las recomendaciones científicamente sólidas de los médicos especialistas en enfermedades infecciosas pueden ser impopulares e incluso objeto de críticas. Por otro lado, la pandemia también nos ha enseñado que los profesionales de la salud que luchan contra las enfermedades infecciosas pueden ser, y son, héroes. Ya sea que sea tu momento de ser el objetivo o tu momento de ser el héroe, acepta ambos roles con honor. Y manténgase fiel a la visión de un futuro más saludable libre de la amenaza de las enfermedades infecciosas.

¿Hay algo más que te gustaría compartir?

"Todo importa. Que alguien apaga la lámpara, recoge los envoltorios arrastrados por el viento, saluda al inválido, paga en el lote desatendido, escucha el cuento repetido, dobla la ropa abandonada, juega limpio, cuenta la historia honestamente, reconoce la ayuda, da crédito, dice buen relincho, resiste la tentación, limpia el mostrador, espera en el amarillo, hace la cama, Da propina a la sirvienta, recuerda la enfermedad, felicita al vencedor, acepta las consecuencias, toma una posición, da un paso al frente, ofrece una mano, va primero, va último, elige la pequeña porción, enseña al niño, atiende a los moribundos, consuela a los afligidos, quita la astilla, limpia la lágrima, dirige a los perdidos, toca a los solitarios, es todo. Lo que es más bello es menos reconocido". -Estamos llamados a levantarnos por Laura McBride