En 2007, la National Foundation for Infectious Diseases (NFID) estableció el John P. Utz Leadership Award como un tributo perdurable al fallecido Dr. John P. Utz, fundador de la NFID y defensor incansable en la lucha contra las enfermedades infecciosas.
Para honrar su memoria y años de dedicación a la profesión y a la NFID, el premio se otorga a personas que ejemplifican y apoyan los objetivos de liderazgo de la NFID, a través del servicio a la NFID y/o al campo de las enfermedades infecciosas, según lo seleccionado por la Junta Directiva de la NFID.
El Dr. Richard J. Whitley recibirá el John P. Utz Leadership Award de 2020 en reconocimiento a su liderazgo de larga data en el campo de la virología clínica y su experiencia en cómo las terapias antivirales combaten las infecciones en niños y adultos. Mejor conocido por su trabajo pionero en antivirales contra el herpes, también dirigió el desarrollo de pautas para el uso de emergencia de la terapia antiviral contra la influenza (gripe) en bebés. En medio de la pandemia de COVID-19, el Dr. Whitley es el investigador principal de la subvención de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas para estudiar el remdesivir, que recientemente se convirtió en el primer medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar a pacientes hospitalizados con COVID-19, y está desempeñando un papel crucial en la evaluación de los datos sobre la seguridad y eficacia de las vacunas contra el coronavirus. Un destacado médico e investigador que ha dedicado su vida al bienestar de los demás, el Dr. Whitley es actualmente un distinguido profesor de pediatría, microbiología, medicina y neurocirugía y la Cátedra Loeb Eminent Scholar en Pediatría en la Universidad de Alabama en Birmingham.
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Entrevista con el Dr. Whitley
¿Cuál es tu mayor logro profesional?
Mi mayor logro ha sido crear y trabajar con un equipo de personas comprometidas con la excelencia y, al hacerlo, mejorar el estándar de atención para niños y adultos con infecciones virales. Se ha modificado el estándar de atención para la encefalitis por herpes simple, las infecciones neonatales por el virus del herpes simple, la infección congénita por citomegalovirus, la influenza y la infección por virus del herpes, entre otras. ¡Este trabajo es definitivamente un esfuerzo de equipo!
Mi carrera como médico, con un enfoque en enfermedades infecciosas, ha sido una alegría. Me siento privilegiado de ser parte de esta profesión y su evolución en los últimos 40 años. No me arrepiento de haber seguido este camino y lo volvería a hacer. A lo largo del camino, he tenido maravillosas interacciones médico-paciente, he conocido a fantásticos líderes de la ciencia que siguen siendo amigos y, lo que es más importante, he trabajado con colegas destacados en mi división y departamento.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?
El mayor desafío ha sido perseverar en el desarrollo de datos para garantizar la licencia del medicamento antiviral de primera generación vidarabina. Esto fue en un momento en que los métodos de diagnóstico fueron cuestionados por razones éticas. En última instancia, los datos hablaron y confirmaron la utilidad de la terapia. Además, el trabajo enfatizó la importancia de un diagnóstico inequívoco de la enfermedad.
Describe un proyecto o situación específica que haya tenido un profundo impacto en ti hasta el día de hoy.
Poder diseñar el virus del herpes simple, un virus que causa encefalitis y tiene una alta mortalidad, por lo que podríamos usar este virus para tratar tumores cerebrales. Los resultados indican que el tratamiento puede prolongar la supervivencia y mejorar la calidad de vida, especialmente en niños con glioblastoma (cáncer cerebral) recurrente.
¿Quién ha tenido el mayor impacto en el desarrollo de tu carrera profesional? ¿Qué te inspiró a trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas?
Dos científicos médicos: Charles Alford, MD, que trabajó en la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB), y Bernard Roizman, ScD, profesor de Virología Joseph Regenstein en los departamentos de microbiología y genética molecular y biología celular de la Universidad de Chicago. El Dr. Alford me introdujo en la investigación clínica de enfermedades infecciosas. El Dr. Roizman ha participado en un proyecto tras otro para comprender mejor la latencia y la neurovirulencia, así como para trasladar estos hallazgos a la investigación clínica. Además, el Dr. Bill Benton y el Dr. Ralph Tiller, ambos de la UAB, me enseñaron medicina clínica.
¿A quién admiras más y por qué?
Aquí no hay competencia, mis padres. Eran mucho mayores que los padres de mis amigos. Dedicaron tanto tiempo a mi educación que no podía imaginar que eso sucediera hoy en día en nuestra "sociedad ajetreada y bulliciosa". Montaba a caballo de forma competitiva y necesitaba viajar al establo, 45 minutos de ida y vuelta y siete días a la semana. Mi mamá y mi papá asumieron este papel sin lugar a dudas. Fue su confianza, amor y apoyo lo que me ayudó a crecer. Para reflejar este cariño, doné una cátedra en su nombre en la Universidad de Alabama en Birmingham.
Reconociendo los desafíos a los que nos enfrentamos, tanto como nación como comunidad mundial, ¿cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión de las enfermedades infecciosas?
Hay muchas amenazas para nuestra comunidad global. En primer lugar, la resistencia a los antimicrobianos es un problema cada vez mayor. Los programas de administración de antimicrobianos, el control de las prescripciones de antibióticos para evitar su uso en enfermedades virales y la eliminación de los antibióticos de la cadena alimentaria son esenciales. En segundo lugar, con el cambio climático veremos enfermedades en los EE. UU. y en otros lugares que no se habían encontrado anteriormente, como el dengue, el chikungunya y la encefalitis equina oriental, entre otras. Además, ahora se están encontrando nuevas enfermedades virales en los EE. UU., como el Zika. En tercer lugar, a nivel mundial NO estamos preparados para una pandemia de gripe. Debemos desarrollar terapias nuevas y novedosas para abordar la influenza y otras infecciones virales emergentes.
¿Cuáles son los mayores cambios que has visto en la profesión desde que comenzaste tu carrera?
Me vienen a la mente varias cuestiones. En primer lugar, los médicos especialistas en enfermedades infecciosas no son los proveedores de atención más valorados en la mayoría de las instituciones, ya que no generan los ingresos de otros proveedores de atención. Como consecuencia, su compensación es menor. Esto es un desincentivo para que los graduados de la escuela de medicina sigan una carrera de ID, especialmente cuando se enfrentan a una enorme deuda de préstamos de la escuela de medicina. En segundo lugar, nuestros programas de becas no se prestan a la formación de "médicos-científicos". La capacidad de los graduados de los programas de becas para realizar investigación básica o incluso traslacional está desapareciendo, como se refleja en la incapacidad de asegurar el apoyo sostenido de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
¿Qué es lo que más te mantiene despierto por la noche?
La financiación de un equipo de nuestro tamaño siempre es un problema, sobre todo a medida que las fuentes se vuelven más escasas. Si seguimos siendo productivos como equipo, no solo sobreviviremos, sino que nos irá bien. Cuando has creado una familia de trabajo, debes cuidar de ellos.
¿Qué consejo tiene que ofrecer a la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?
Hoy en día, la ciencia es un deporte de equipo. Cree o trabaje con un equipo en el que las interacciones positivas permitan el crecimiento personal y científico. Prepárate para el cambio y no le tengas miedo. El cambio es bueno y refrescará no solo tu carrera científica, sino también a ti mismo, como individuo.
¿Hay algo más que te gustaría enfatizar o compartir?
Tres citas que proporcionan una visión tanto de la ciencia como de nuestras vidas:
"Si quieres ir rápido, ve solo. Si quieres llegar lejos, ve con tus amigos". -Miembro desconocido de una tribu africana
"En lugar de hablar más alto, desarrolla mejores argumentos". -Desmond Tutu
"La tarea siempre es imposible hasta que se resuelva el problema". -Nelson Mandela