En 2007, la National Foundation for Infectious Diseases (NFID) estableció el John P. Utz Leadership Award como un tributo perdurable al fallecido Dr. John P. Utz, fundador de la NFID y defensor incansable en la lucha contra las enfermedades infecciosas. Para honrar su memoria y años de dedicación a la profesión y a la NFID, el premio se otorga a personas que ejemplifican y apoyan los objetivos de liderazgo de la NFID, a través del servicio a la NFID y/o al campo de las enfermedades infecciosas.
El Dr. Walter A. Orenstein recibió el John P. Utz Leadership Award de 2021 en reconocimiento a su servicio de larga data a la NFID y su liderazgo en el desarrollo y la implementación de políticas de vacunación en los EE. UU. y en todo el mundo. El Dr. Orenstein ha ocupado varios puestos de liderazgo en la NFID, incluido el de presidente, y ha contribuido en gran medida al crecimiento y la visibilidad de la organización durante más de 15 años de servicio. Como director del Programa Nacional de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), supervisó los esfuerzos que condujeron a una cobertura de inmunización récord asociada con una incidencia récord de enfermedades prevenibles por vacunación, incluida la eliminación del sarampión autóctono. Durante su liderazgo, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización estableció calendarios de vacunación consensuados para niños y adultos, con el apoyo de las principales organizaciones médicas y de salud pública. Bajo su mandato en la Fundación Bill y Melinda Gates, se otorgaron cientos de millones de dólares para apoyar programas de inmunización en todo el mundo. Ahora en la Universidad de Emory, el Dr. Orenstein continúa su impactante trabajo como experto reconocido a nivel nacional en dudas y políticas de vacunación. En reconocimiento a una distinguida carrera que ejemplifica y apoya los objetivos de la NFID, la NFID se enorgullece en presentar el John P. Utz Leadership Award de 2021 al Dr. Walter A. Orenstein.
Entrevista con Walt Orenstein
¿Cuál es tu mayor logro profesional?
Fui el líder técnico como director del Programa Nacional de Inmunización en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) durante una Iniciativa Presidencial sobre Inmunización (la Iniciativa de Inmunización Infantil), que comenzó en 1993. A los 1996 años, habíamos cumplido todos los objetivos y, al hacerlo, creamos el Programa de Vacunas para Niños (VFC) y la Encuesta Nacional de Inmunización (NIS), y finalmente pudimos eliminar la transmisión autóctona del sarampión.
¿Cuál es el mayor reto al que te has enfrentado en tu carrera?
Mi mayor desafío fue lograr y mantener la eliminación del sarampión autóctono en los Estados Unidos. El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas y, por lo tanto, se necesitan niveles de inmunidad muy altos para interrumpir la transmisión. La eliminación requirió una vigilancia intensificada para detectar casos, determinar el motivo del caso (p. ej., fracaso de la vacuna frente a falta de vacunación) y adoptar soluciones para superar las barreras. Esto incluyó el apoyo a los requisitos de inmunización que se promulgarían y aplicarían en todos los estados, la implementación del Programa VFC para eliminar el costo como una barrera para la vacunación, y la adición de una segunda dosis de vacunas que contienen sarampión al calendario de rutina.
Describa un proyecto o situación específica que haya tenido un profundo impacto en usted hasta el día de hoy.
Probablemente el mayor impacto en mi carrera fue mi trabajo en el Programa de Erradicación de la Viruela. Como oficial del Servicio de Inteligencia Epidemiológica (EIS, por sus siglas en inglés) en 1974, me ofrecí como voluntario para ir a la India a trabajar en la viruela. En ese momento, pensé que volvería a la Universidad de California en San Francisco para terminar mi formación en pediatría y dedicarme a la nefrología pediátrica. Pero ver esta terrible enfermedad, la viruela mayor (viruela), con una tasa de mortalidad del 30 por ciento, desaparecer ante mis ojos gracias a una vacuna, cambió mi vida. Decidí embarcarme en una carrera en vacunología, que incluyó 26 años en los CDC, tres años en la Fundación Bill y Melinda Gates y 14 años en la Universidad de Emory, trabajando en el Centro de Vacunas de Emory.
¿Quién ha tenido el mayor impacto en el desarrollo de tu carrera profesional y qué te inspiró a trabajar en el campo de las enfermedades infecciosas?
Muchas personas tuvieron un profundo impacto en mi carrera. La persona que más me influyó para seguir una carrera en vacunología fue Don Francis, mi supervisor inmediato cuando trabajé en la erradicación de la viruela en Uttar Pradesh, India. Fue un supervisor maravilloso y muy inspirador. Además, durante este tiempo pude trabajar con Bill Foege, que supervisaba todo el programa en la India y en gran parte del resto del mundo. Bill fue muy inspirador y pudo encontrar algo positivo en algunas de las situaciones más difíciles. Además de su experiencia científica y de salud pública, era el máximo líder. Por último, siempre estaré agradecido a Alan Hinman. Alan me reclutó para los CDC de mi beca de investigación en enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital del Condado de Los Ángeles y fue un jefe maravilloso e inspirador. Fue mi supervisor durante 13 años y aprendí mucho de él.
Y tengo que estar agradecido por todo el apoyo que he recibido de la Universidad de Emory, incluso de Rafi Ahmed, director del Centro de Vacunas de Emory; David Stephens, catedrático de Medicina de la Universidad de Emory, y Monica Farley, directora de la División de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Medicina de Emory. Hay muchos otros que desempeñaron papeles importantes en mi carrera, pero estas personas probablemente desempeñaron los papeles más importantes.
¿A quién admiras más y por qué?
Esta es una pregunta muy difícil. Tendría que decir que la persona que más admiro es mi esposa desde hace 44 años, Diane Orenstein. Ella me ha apoyado a lo largo de mi carrera, trabajando muy duro para ocuparme de las responsabilidades que debería haber tenido. Y esto me permitió centrar mis esfuerzos en la vacunología. Hasta el día de hoy, me siento muy bien discutiendo temas relacionados con mi carrera con ella y recibiendo sus comentarios.
Reconociendo los desafíos a los que nos enfrentamos, tanto como nación como comunidad mundial, ¿cuáles son las mayores amenazas y oportunidades para la profesión de las enfermedades infecciosas?
La mayor amenaza es lo que estamos viviendo ahora, la pandemia de COVID-19. Mientras estábamos en los CDC, tuvimos múltiples amenazas de que surgiera una pandemia grave y grave. Afortunadamente, no ocurrieron mientras trabajaba en los CDC, pero debemos aprender lecciones importantes de la pandemia de COVID-19 para evitar futuros desastres. Esto incluye garantizar que contamos con una fuerza laboral capacitada para hacer frente a tales pandemias, recursos suficientes para implementar medidas de mitigación de pandemias y una capacidad adecuada de vigilancia e investigación para detectar temprano posibles patógenos emergentes y tomar medidas para evitar que se conviertan en agentes pandémicos.
Tenemos que construir la voluntad política para garantizar que todo esto se haga. La prevención puede ser difícil de vender. Cuando se previene, no pasa nada. Por lo tanto, es posible que las personas no se den cuenta de los beneficios. Esto es muy diferente de la terapia cuando la persona que sufre puede ver claramente los beneficios de un tratamiento eficaz.
Es particularmente importante construir una infraestructura que pueda adaptarse rápidamente, en caso de que surja una pandemia, para mitigar su carga. Por ejemplo, nuestro programa para vacunar a los adultos con las vacunas recomendadas es marcadamente inferior a nuestro programa de vacunación infantil. En mi opinión, si hubiéramos tenido una infraestructura de inmunización de adultos más sólida, habríamos tenido un mejor desempeño en la implementación de las vacunas contra el COVID-19.
¿Cuáles son los mayores cambios que has visto en la profesión desde que comenzaste tu carrera?
Ha habido muchos cambios. En primer lugar, está el desarrollo de mejores tecnologías, como nuevos enfoques para el desarrollo de vacunas (por ejemplo, vacunas de ARNm, vacunas transmitidas por vectores, vacunas conjugadas de polisacáridos y proteínas). En segundo lugar, está la revolución en la tecnología de la información con Internet, las computadoras móviles compactas, los teléfonos celulares y los registros electrónicos, que nos ayudan a detectar problemas de enfermedades infecciosas, determinar las mejores estrategias para abordarlos y, en última instancia, realizar un seguimiento de la implementación para que se puedan tomar medidas si las estrategias no se implementan bien. En tercer lugar, está el reconocimiento de la necesidad de la investigación científica de la implementación si queremos lograr reducciones importantes en las enfermedades infecciosas. El desarrollo de nuevas vacunas y medicamentos es importante, pero si estas herramientas no se utilizan y adoptan adecuadamente para las personas a las que se recomiendan, nuestro impacto es limitado.
Sabiendo lo que sabes ahora, ¿qué harías diferente en tu vida profesional? ¿Te arrepientes de algo?
Probablemente nada. He tenido una carrera apasionante. Y nunca pensé en una carrera en vacunología hasta que fui a los CDC en 1974, pero afortunadamente, ¡todo salió bien!
¿Qué es lo que más te mantiene despierto por la noche?
Soy vacunólogo. Lo que es más frustrante es el problema de la reticencia a vacunarse, que en 2019 fue catalogado como una de las 10 principales amenazas para la salud mundial. Lo hemos visto en los Estados Unidos, y se ha destacado especialmente por la resistencia sustancial a vacunarse contra el COVID-19. Una dosis de vacuna que permanece en el vial tiene una efectividad del 0 por ciento, independientemente de lo que mostró el ensayo clínico. Superar las dudas sobre las vacunas no es fácil. Se necesita más investigación sobre la implementación y la ciencia de la comunicación para ayudar a combatir la reticencia a las vacunas.
¿Qué consejo le daría a la próxima generación de profesionales de enfermedades infecciosas?
Es fundamental proporcionar servicios clínicos sobresalientes para diagnosticar y tratar enfermedades infecciosas. Pero también es fundamental prevenir las enfermedades infecciosas y sus complicaciones. Para aquellos que están en capacitación, considere postularse para convertirse en un oficial de EIS en los CDC. La salud pública necesita personas altamente cualificadas que se impliquen en la prevención de enfermedades infecciosas de forma continua.
¿Hay algo más que te gustaría compartir?
Mi cita favorita es: "Las vacunas no salvan vidas. Las vacunas salvan vidas". También me gusta señalar que ninguno de nosotros alcanzará jamás la inmortalidad física. Pero podemos trabajar para evitar muertes entre otras personas de nuestra población, para que puedan ayudar a la sociedad e impactar a las generaciones futuras. Por lo tanto, a través de nuestro trabajo debemos tratar de impactar y lograr la inmortalidad social.
También es importante recordar que es posible que los niños no compartan sus juguetes, pero siempre están felices de compartir sus gérmenes.