Un agradecimiento especial a Dial Hewlett, Jr., MD, FACP, FIDSA, por esta publicación de blog invitada sobre los peligros de olvidar la historia de los niños perjudicados por enfermedades prevenibles por vacunación. Hewlett es director médico de servicios de tuberculosis en el Departamento de Clínicas de Salud del Condado de Westchester, consultor de enfermedades infecciosas en el Hospital Calvary en el Bronx y profesor asociado adjunto en el Colegio Médico de Nueva York.
"Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo".
— George Santayana, La vida de la razón (1905)
Los esfuerzos que socavan la confianza en las vacunas, o disminuyen el papel de la ciencia y la historia en la configuración de la salud pública, corren el riesgo de borrar las lecciones aprendidas con tanto esfuerzo sobre las enfermedades prevenibles por vacunación. Las consecuencias de esa erosión no se distribuyen de manera uniforme. Las comunidades que ya enfrentan disparidades en el acceso y los resultados, incluidos los niños negros en los Estados Unidos, corren el mayor riesgo de verse afectadas de manera desproporcionada.
Un estudio del 2025 de diciembre de KFF destaca las brechas persistentes en la confianza en las vacunas. Si bien la mayoría de los padres de todos los grupos raciales y étnicos expresaron confianza en la seguridad de las vacunas, como las del sarampión, las paperas, la rubeola (MMR) y la polio, los padres de raza negra tienen al menos 10 puntos porcentuales menos de probabilidades que los padres blancos e hispanos de expresar confianza. Una encuesta separada de KFF/Washington Post encontró que solo el 55 % de los padres de raza negra reportan confianza en la seguridad de la vacuna contra la gripe para sus hijos, en comparación con aproximadamente el 64 % de los padres blancos y casi el 70 % de los padres hispanos.
Estas diferencias en la confianza se reflejan en las tasas de vacunación. Solo el 64 por ciento de los niños negros en la encuesta de KFF habían recibido las vacunas recomendadas antes de los 24 meses de edad, la segunda tasa más baja entre los grupos raciales y étnicos. La encuesta de KFF/Washington Post encontró que solo el 34% de los padres negros se identifican como "provacunas", en comparación con el 51% de los padres blancos.
En este contexto, los recientes comentarios públicos de los dirigentes del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), en los que se sugiere que la vacunación contra el sarampión y la polio podrían ser opcionales, suscitan serias preocupaciones. Estas perspectivas pasan por alto las consecuencias bien documentadas de la disminución de las tasas de vacunación.
Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, estas enfermedades causaban daños generalizados. Solo en 1952, Estados Unidos registró más de 21,000 casos de polio paralítica y más de 3,000 muertes. Antes de la vacuna contra el sarampión, se estimaba que se producían 4,5 millones de casos al año, lo que provocaba cientos de muertes infantiles cada año, junto con complicaciones importantes, como la pérdida de la visión y la audición.
Incluso en la era moderna de las vacunas, los brotes han demostrado lo que sucede cuando la cobertura de vacunación disminuye. Los brotes de sarampión en la ciudad de Nueva York en 1990 y en Filadelfia en 1991 afectaron de manera desproporcionada a los niños negros e hispanos y provocaron múltiples muertes, la mayoría entre los niños no vacunados. Estos eventos expusieron brechas en el acceso a la vacunación y a la infraestructura de salud pública que continúan teniendo implicaciones en la actualidad.
Aunque los brotes recientes de sarampión no han afectado de manera desproporcionada a las comunidades negras, la disminución de las tasas de vacunación aumenta el riesgo de que vuelvan a surgir patrones similares. La investigación de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota subraya cómo las brechas en el acceso pueden contribuir a la vulnerabilidad, particularmente entre las poblaciones desatendidas. Basándose en datos de más de 310,000 niños nacidos en Minnesota entre los 2017 y los 2021 años, los investigadores encontraron que solo un 31 por ciento de los niños somalíes y un 64 por ciento de los niños etíopes en Minnesota habían recibido la vacuna contra el sarampión antes de los 24 meses de edad. Las tasas de vacunación contra el sarampión inferiores al 92% exponen a las comunidades a un riesgo significativo de sufrir brotes.
Las consecuencias de la falta de vacunación son evidentes más allá del sarampión. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la época de gripe 2024-2025 fue la más mortífera para los niños estadounidenses en más de una década. Los niños de raza negra experimentaron la tasa de mortalidad más alta y representaron casi una cuarta parte (23 %) de las muertes pediátricas por gripe, la mayoría de las cuales (89 %) ocurrieron en niños no vacunados.
Del mismo modo, los datos de COVID-19 muestran que la vacunación redujo significativamente el riesgo de hospitalización y muerte, salvando hasta 3 millones de vidas en los EE. UU., pero una investigación publicada en el Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society encontró que las poblaciones negras e hispanas experimentaron tasas desproporcionadamente más altas de casos y muertes por COVID-19.
También hay una creciente preocupación por el posible regreso de las infecciones que alguna vez se pensó que estaban bajo control. Antes de la introducción de la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib), alrededor de 20,000 niños estadounidenses desarrollaban una enfermedad grave cada año y aproximadamente 1,000 fallecían. Históricamente, los niños negros experimentaron tasas de enfermedad por Hib varias veces más altas que los niños blancos: de 3 a 4 veces más. Si bien la vacunación redujo drásticamente estos casos, las disparidades persisten y podrían ampliarse si la cobertura disminuye.
En conjunto, estos datos subrayan una realidad clara y urgente: las vacunas son una de las herramientas más eficaces para prevenir enfermedades graves y la muerte, pero sus beneficios dependen de una aceptación sostenida y equitativa.
Los esfuerzos por debilitar las recomendaciones de vacunación sistemática o alejarse de los procesos de revisión de larga data basados en la evidencia corren el riesgo de revertir décadas de progreso. Es de esperar que los líderes nacionales de salud pública sean conscientes de la historia de las enfermedades prevenibles mediante vacunas y del impacto que las vacunas infantiles han tenido en la reducción drástica de las enfermedades graves y las muertes infantiles.
La falta de comprensión de la historia de las enfermedades prevenibles por vacunación en este país condena a nuestros niños a sufrir nuevamente innecesariamente de infecciones prevenibles.
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