Cada año se desarrolla una vacuna para proteger contra las cepas del virus de la influenza en circulación y, cada año, millones de personas se vacunan contra la influenza (gripe). Desafortunadamente, no es posible predecir con certeza qué virus circularán durante la próxima temporada, ya que el virus de la gripe tiene una tendencia a mutar y evolucionar de una temporada a la siguiente. Sin embargo, los científicos ahora están más cerca de desarrollar una vacuna universal contra la gripe que podría brindar protección contra una amplia gama de cepas de influenza.
En lugar de desarrollar y fabricar una nueva vacuna contra la influenza cada año, la necesidad más importante es crear una vacuna capaz de brindar protección a largo plazo contra muchas cepas del virus de la gripe.
Aunque algunas partes del virus de la gripe evolucionan, hay otras partes del virus que permanecen estables año tras año. Estas "partes" también son relativamente iguales entre las diferentes cepas de gripe. Las vacunas universales se dirigen al sistema inmunitario en estas partes relativamente estables del virus.
En los últimos seis meses, dos grupos de investigadores han creado de forma independiente vacunas que sientan las bases para una vacuna largamente esperada que puede proteger contra todos los tipos de virus de la gripe. Una vacuna universal contra la gripe está cada vez más cerca de hacerse realidad.
Un agradecimiento especial a Peter Palese, PhD, y a Teddy John Wohlbold (MD y candidato a doctorado) de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai por esta publicación invitada que presenta una inmersión más profunda en la ciencia detrás de la creación de una vacuna universal contra la gripe. No se pierda la presentación magistral del Dr. Paese sobre las vacunas universales contra la gripe: promesas y desafíos en la 2016ª Conferencia Anual sobre Investigación de Vacunas, programada para los días 18, 20 y 2016 de abril en Baltimore, MD.
En una búsqueda aparentemente interminable para evadir la inmunidad humana, el antígeno de hemaglutinina (HA) del virus de la influenza ubicado en la superficie del virus adquiere mutaciones constantemente. Estas mutaciones permiten que el virus escape de los anticuerpos neutralizantes producidos por el huésped, un proceso llamado deriva antigénica. Por lo tanto, a diferencia de las vacunas que confieren protección de por vida y rara vez requieren vacunas de refuerzo (p. ej., la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR)), las vacunas contra el virus de la influenza deben reformularse y volver a administrarse anualmente para mantenerse al día con estas mutaciones cambiantes.
Cada año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) decide qué cepas del virus de la influenza se incluirán en las vacunas autorizadas en los Estados Unidos. Estas consideraciones se basan en los datos de vigilancia de la Organización Mundial de la Salud, que evalúa la antigenicidad de las cepas del virus de la influenza en circulación de 142 sitios de todo el mundo en un intento de predecir qué cepas coincidirán antigénicamente con las que se prevé que circulen en la próxima temporada. Sin embargo, actualmente es imposible predecir perfectamente los cambios antigénicos del virus de la influenza HA. Incluso cuando las cepas de la vacuna son compatibles con las cepas que circulan en la población humana, se estima que la eficacia de las vacunas inactivadas trivalentes en adultos jóvenes sanos es de aproximadamente el 75%, en el mejor de los casos. La necesidad de una vacuna más eficaz, idealmente una vacuna universal que proteja contra todas las cepas, es clara.
Nuestro laboratorio ha generado un enfoque para desarrollar una vacuna universal contra el virus de la influenza que depende de la estructura única de la proteína HA en la superficie del virus. La proteína HA está compuesta por un dominio de cabeza, que es muy flexible y muta fácilmente, y un dominio de tallo. Durante la infección por el virus de la influenza o la vacunación, la respuesta de anticuerpos humanos se dirige predominantemente al dominio de la cabeza, y los anticuerpos que se unen a la cabeza son altamente específicos de la cepa. Por el contrario, el dominio del tallo de HA es estructuralmente rígido y es en gran medida el mismo en todas las cepas. Los anticuerpos contra esta región, llamados anticuerpos reactivos al tallo, han sido ampliamente caracterizados por nuestro laboratorio y por otros, y se ha demostrado que muestran una enorme amplitud en la unión a través de cepas que han mutado. Dichos anticuerpos protegen contra la infección por influenza en una variedad de modelos animales y se generan naturalmente a niveles bajos en la población humana.
Para sesgar deliberadamente la respuesta inmunitaria hacia la región del tallo del HA, nuestro laboratorio ha diseñado HA que poseen el dominio del tallo de las cepas que circulan comúnmente en la población humana. Nuestro enfoque tiene como objetivo crear vacunas para aumentar específicamente los anticuerpos contra el dominio del tallo mediante la inmunización secuencial. Con cada vacunación sucesiva, el sistema inmunitario se expone a un AH con un dominio de tallo idéntico y se le induce a montar una mayor respuesta inmunitaria en el dominio de tallo (como se ve en la figura siguiente). Este enfoque ha demostrado ser muy prometedor en estudios con animales, protegiendo a los animales contra la infección por influenza causada por diferentes cepas de influenza.
Una vacuna universal contra la influenza sería un nuevo y emocionante avance en el ámbito de la prevención de la influenza y revolucionaría una estrategia de vacunación que se ha mantenido prácticamente sin cambios durante más de 50 años. Está en aumento un futuro atractivo en el que una persona necesitaría recibir solo dos vacunas a lo largo de su vida para protegerse contra las muchas cepas del virus de la influenza que circulan comúnmente, así como contra posibles cepas pandémicas emergentes. Al comprender mejor la inmunología de la respuesta de anticuerpos reactivos al tallo, nuestro laboratorio espera dar un paso más hacia la generación de una vacuna universal contra el virus de la influenza.
Para unirse a la conversación, siga a NFID en Twitter (@nfidvaccines) usando el hashtag #ACVR, haga clic en "Me gusta" en NFID en Facebook, únase al grupo de Linkedin de NFID y suscríbase a las actualizaciones de NFID.
